Het internet heeft onze manier van communiceren ingrijpend veranderd, waarbij lichaamstaal en verbale toon vaak ontbreken in onze digitale interacties via sms’jes of e-mails. Om toch subtiliteit en emoties over te brengen, hebben we twee nieuwe vormen van hiëroglifentaal ontwikkeld: emoticons en emoji.
Emoticons zijn de oudste van de twee en bestaan uit een combinatie van leestekens, letters en cijfers die samen pictogrammen vormen die emoties of gevoelens weergeven. De term “emoticon” is afgeleid van “emotioneel icoon”. Deze symbolen zijn meestal zijwaarts geplaatst vanwege de beperkingen van ons toetsenbord. Ze ontstonden na een grap die misging op de Carnegie Mellon University in 1982. Dr. Scott E. Fahlman stelde voor om grappen en niet-grappen te onderscheiden met twee sets tekens die we nu kennen als standaard emoticons: de smiley 🙂 en de frons :-(. Sindsdien zijn emoticons razend populair geworden onder internetgebruikers.
Emoji, afgeleid van de Japanse woorden “e” (plaatje) en “moji” (karakter), zijn een meer recente uitvinding. In tegenstelling tot emoticons, zijn emoji pictogrammen van gezichten, voorwerpen en symbolen. De kenmerkende stijl van Apple’s emoji bestaat uit gele cartooneske gezichten met verschillende uitdrukkingen, maar er zijn ook families, gebouwen, dieren, voedselvoorwerpen, wiskundige symbolen en meer. Shigetaka Kurita wordt vaak genoemd als de uitvinder van emoji in 1999, maar het Japanse SoftBank bracht de eerste emoji al uit in 1997. Kurita’s emoji waren eenvoudig – slechts 12 pixels bij 12 pixels – en waren geïnspireerd op mangakunst en kanji-tekens.
Apple introduceerde in 2007 een emoji-toetsenbord op de eerste iPhone om Japanse klanten aan te trekken, maar al snel ontdekten Noord-Amerikaanse gebruikers het ook. Tegenwoordig zijn emoji beschikbaar in bijna alle berichtenapps en dankzij Unicode kunnen ze op verschillende platforms worden vertaald. Hierdoor kan een iPhone-gebruiker bijvoorbeeld een lachende hoop poep-emoji ontvangen van iemand die een Samsung Galaxy gebruikt.
In het kort: als een symbool bestaat uit toetsenbordtekens, is het een emoticon, maar als het een leesteken-vrij cartoonfiguurtje is, spreken we van een emoji.
