De Tweede Wereldoorlog was een conflict waarbij vrijwel de hele wereld betrokken was van 1939 tot 1945. De belangrijkste strijdende partijen waren de Asmogendheden – Duitsland, Italië en Japan – en de Geallieerden – Frankrijk, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en in mindere mate China. Deze oorlog kan gezien worden als een voortzetting van onopgeloste geschillen uit de Eerste Wereldoorlog, na een ongemakkelijke onderbreking van 20 jaar. Met een geschatte 40.000.000-50.000.000 doden is het het bloedigste conflict en de grootste oorlog in de geschiedenis.

Samen met de Eerste Wereldoorlog vormde de Tweede Wereldoorlog één van de belangrijkste keerpunten in de geopolitieke geschiedenis van de 20e eeuw. Het resulteerde in de uitbreiding van de macht van de Sovjet-Unie over Oost-Europese landen, bood mogelijkheden voor communistische bewegingen om uiteindelijk de macht in China te grijpen, en markeerde de beslissende verschuiving van de macht in de wereld van West-Europese staten naar de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.

Het uitbreken van de oorlog

Begin 1939 was de Duitse dictator Adolf Hitler vastbesloten om Polen binnen te vallen en te bezetten. Polen had garanties van militaire steun ontvangen van Frankrijk en Groot-Brittannië in geval van een Duitse aanval. Ondanks deze garanties was Hitler van plan om Polen binnen te vallen en hij wilde voorkomen dat de Sovjet-Unie zich zou verzetten tegen deze invasie van zijn westelijke buur. Daarom werden er geheime onderhandelingen gevoerd, die op 23-24 augustus resulteerden in het Duits-Sovjet niet-aanvalspact in Moskou. In het geheime protocol van dit pact kwamen de Duitsers en de Sovjets overeen dat Polen tussen hen verdeeld zou worden, waarbij het westelijke derde deel van het land naar Duitsland zou gaan en het oostelijke tweederde deel door de Sovjet-Unie zou worden overgenomen.

Met deze cynische overeenkomst in handen, waarvan de andere bepalingen Europa zelfs zonder kennis van het geheime protocol schokten, besloot Hitler dat Duitsland Polen kon aanvallen zonder vrees voor Sovjet- of Britse interventie. Hij gaf het bevel om de invasie te beginnen op 26 augustus. Echter, nieuws over de ondertekening van een formeel verdrag van wederzijdse bijstand tussen Groot-Brittannië en Polen op 25 augustus (ter vervanging van een eerdere maar tijdelijke overeenkomst), zorgde ervoor dat hij het begin van de vijandelijkheden een paar dagen uitstelde. Desondanks was Hitler nog steeds vastbesloten om de diplomatieke inspanningen van de westerse mogendheden om hem tegen te houden, te negeren. Op 31 augustus 1939, om 12:40 uur, gaf Hitler het bevel om de vijandelijkheden tegen Polen te beginnen om 4:45 uur de volgende ochtend. De invasie begon zoals bevolen.

Als reactie hierop verklaarden Groot-Brittannië en Frankrijk Duitsland de oorlog op 3 september, respectievelijk om 11.00 uur en om 17.00 uur. Hiermee was de Tweede Wereldoorlog officieel begonnen.

Strijdkrachten en middelen van de Europese strijders, 1939

In september 1939 waren de Geallieerden, bestaande uit Groot-Brittannië, Frankrijk en Polen, samen superieur qua industriële middelen, bevolking en militaire mankracht. Echter, het Duitse leger, bekend als de Wehrmacht, was dankzij zijn bewapening, training, doctrine, discipline en vechtlust de meest efficiënte en effectieve strijdkracht voor zijn grootte in de wereld. De militaire sterkte werd destijds gemeten aan de hand van het aantal divisies dat elke natie kon mobiliseren. Duitsland beschikte over 100 infanteriedivisies en zes pantserdivisies, terwijl Frankrijk 90 infanteriedivisies had in Europees Frankrijk, Groot-Brittannië 10 infanteriedivisies en Polen 30 infanteriedivisies, 12 cavaleriebrigades en één pantserbrigade (Polen had ook 30 reserve-infanteriedivisies, maar deze konden niet snel gemobiliseerd worden). Elke divisie bestond uit 12.000 tot 25.000 man.

Het was de kwalitatieve superioriteit van de Duitse infanteriedivisies en het aantal pantserdivisies dat het verschil maakte in 1939. De vuurkracht van een Duitse infanteriedivisie overtrof die van een Franse, Britse of Poolse divisie aanzienlijk; een standaard Duitse divisie bevatte 442 machinegeweren, 135 mortieren, 72 antitankkanonnen en 24 houwitsers. Geallieerde divisies hadden slechts een iets grotere vuurkracht dan in de Eerste Wereldoorlog. Duitsland had zes pantserdivisies in september 1939, terwijl de Geallieerden, ondanks een groot aantal tanks, op dat moment geen pantserdivisies hadden.

De zes pantserdivisies van de Wehrmacht bestonden uit ongeveer 2.400 tanks. Het verschil lag niet zozeer in het aantal tanks dat Duitsland bezat (de Geallieerden hadden bijna evenveel tanks in september 1939), maar in de manier waarop ze georganiseerd waren in divisies en strategisch werden ingezet. Volgens de doctrines van generaal Heinz Guderian werden Duitse tanks in massale formaties gebruikt, samen met gemotoriseerde artillerie, om door de vijandelijke linies te breken, segmenten van de vijand te isoleren en hen vervolgens te omsingelen en veroveren met behulp van gemotoriseerde Duitse infanteriedivisies, terwijl de tanks verder oprukten om het proces te herhalen. Diepe penetraties in vijandelijk gebied door pantserdivisies werden gevolgd door gemotoriseerde infanterie en voetvolk. Deze tactieken werden ondersteund door duikbommenwerpers die de bevoorradings- en communicatielijnen van de vijand aanvielen, waardoor verwarring en paniek ontstonden in de achterhoede en de defensieve capaciteiten van de vijand werden verlamd. Mechanisatie was de sleutel tot de Duitse “blitzkrieg” of “bliksemoorlog”, die bekend stond om zijn ongekende snelheid en mobiliteit. Dankzij uitgebreide training waren de Duitse pantserdivisies ongeëvenaard in Europa.

De Duitse luchtmacht, of Luftwaffe, was ook de meest geavanceerde in zijn soort in 1939. Hoewel primair een grondsamenwerkingsmacht ontworpen om het leger te ondersteunen, hadden de Duitse vliegtuigen een voorsprong op bijna alle geallieerde typen. Tussen 1935 en 1939 steeg de productie van Duitse gevechtsvliegtuigen gestaag. Hieronder staat de tabel met de productie van Duitse vliegtuigen per jaar.

Duitse vliegtuigproductie per jaar:

Jaar	Gevechtstypen	Andere soorten
1933	0	368
1934	840	1,128
1935	1,823	1,360
1936	2,530	2,582
1937	2,651	2,955
1938	3,350	1,885
1939	4,733	3,562

Door de standaardisatie van motoren en casco’s had de Luftwaffe inderdaad een voordeel ten opzichte van haar tegenstanders. In september 1939 beschikte Duitsland over een operationele strijdmacht van 1.000 jachtvliegtuigen en 1.050 bommenwerpers. Hoewel de Geallieerden in 1939 eigenlijk meer vliegtuigen hadden dan Duitsland, bestond hun kracht uit veel verschillende types, waarvan sommige verouderd waren. Hieronder staat de bijbehorende tabel met het aantal eerstelijns militaire vliegtuigen dat beschikbaar was voor de Geallieerden bij het uitbreken van de oorlog.

Geallieerde luchtmacht, september 1939:

Vliegtuigen	Brits	Frans	Pools
bommenwerpers	536	463	200
jachtvliegtuigen	608	634	300
verkenning	96	444	—
kustcommando	216	—	—
vlootluchtleger	204	194	—

In september 1939 produceerde Groot-Brittannië slechts één modern gevechtsvliegtuig, de Hurricane, vanwege vertragingen in het herbewapeningsprogramma. Het gevechtsvliegtuig met betere prestaties, de Spitfire, kwam net in productie en kwam pas in 1940 in grote aantallen in de luchtoorlog terecht.

De waarde van de Franse luchtmacht in 1939 werd verminderd door het aantal verouderde vliegtuigen in dienst: 131 van de 634 jachtvliegtuigen en bijna alle 463 bommenwerpers. Frankrijk probeerde wanhopig krachtige vliegtuigen te kopen in de Verenigde Staten in 1939.

Op zee waren de kansen tegen Duitsland in september 1939 veel gunstiger dan in augustus 1914, omdat de Geallieerden in 1939 veel meer grote oppervlakteschepen hadden dan Duitsland. Er vond echter geen botsing plaats tussen de geallieerde en de Duitse massale vloten op zee, maar alleen geïsoleerde operaties van Duitse zakslagschepen en commerciële overvallers.

Oorlogstechnologie, 1918-39

Toen de Eerste Wereldoorlog eindigde, leek de ervaring te bevestigen dat het defensieve aspect sterker was dan het offensieve. Men ging ervan uit dat een overwicht van minstens drie tegen één nodig was voor een succesvol offensief. Dit leidde tot de bouw van de Maginotlinie tussen Frankrijk en Duitsland en de Siegfriedlinie als defensieve concepten tijdens het interbellum. Echter, tegen het einde van de oorlog in 1918, werden nieuwe wapens en technologieën ontwikkeld die het offensief sterk beïnvloedden: tanks en vliegtuigen. Gevechten zoals die bij Cambrai (1917) en Amiens (1918) toonden aan dat met massale inzet van tanks, verrassingsaanvallen op open terrein, elk loopgravensysteem doorbroken kon worden.

Desondanks bleven de Geallieerden na hun overwinning in de Eerste Wereldoorlog vasthouden aan hun bestaande methoden, wapens en doctrines tijdens het interbellum. Hierdoor hadden het Britse leger in 1939 geen enkele pantserdivisie, en de Franse tanks waren verspreid over kleine groepen binnen de infanteriedivisies. In tegenstelling hiermee begonnen de Duitsers effectief grote tankformaties te ontwikkelen na de start van hun herbewapeningsprogramma in 1935.

In de lucht veranderde de oorlogstechnologie ook ingrijpend tussen 1918 en 1939. Militaire vliegtuigen waren groter, sneller en geavanceerder geworden, en er werden vliegdekschepen ontwikkeld om snelle oppervlakteschepen te begeleiden voor operaties op zee. Nieuwe vliegtuigtypes, zoals duikbommenwerpers, waren ontwikkeld voor precieze lage hoogte bombardementen als onderdeel van de tank-vliegtuig-infanterie combinatie. Eendekker jachtvliegtuigen met lage vleugels werden in alle landen ontwikkeld, en ze fungeerden als vliegende platforms voor acht tot 12 machinegeweren die in de vleugels waren gemonteerd. Lichtere en middelzware bommenwerpers werden ook ontwikkeld voor strategische bombardementen op steden en militaire doelen. Deze dreiging van bombardementen leidde tot de ontwikkeling van radar in Engeland. Radar maakte het mogelijk om de locatie, afstand, hoogte en snelheid van vliegtuigen in de verte te bepalen, ongeacht het weer. Tegen september 1939 had Groot-Brittannië een waarschuwingssysteem van radarstations opgezet om vijandige vliegtuigen te detecteren.

De oorlog in Europa, 1939-41

De campagne in Polen, 1939

De Duitse verovering van Polen in september 1939 markeerde de eerste demonstratie van de nieuwe theorie van snelle gepantserde oorlogvoering die de Duitsers hadden aangenomen bij het begin van hun herbewapening. Polen was uitermate geschikt voor zo’n demonstratie vanwege de immense lengte van de Poolse grenzen – ongeveer 3.500 mijl in totaal. De strook van 1.250 mijl die grenst aan Duits grondgebied was onlangs vergroot tot 1.750 mijl door de Duitse bezetting van Bohemen-Moravië en Slowakije, waardoor de zuidelijke flank van Polen bloot kwam te liggen voor een invasie, net als de noordelijke flank, die Oost-Pruisen overzag.

Het zou verstandiger zijn geweest als het Poolse leger zich verder naar achteren had teruggetrokken, achter de natuurlijke verdedigingslinie die werd gevormd door de rivieren de Vistula en de San. Maar dat zou het opgeven hebben betekend van enkele van de meest waardevolle westelijke delen van het land, waaronder de Silezische kolenvelden en het grootste deel van de belangrijkste industriële zone die ten westen van de rivierbarrière lag. Het economische argument om de Duitse nadering van het belangrijkste industriegebied uit te stellen, werd echter zwaar beïnvloed door de Poolse nationale trots en militaire overmoed.

Bij het uitbreken van de oorlog kon het Poolse leger ongeveer 1.000.000 man mobiliseren, een vrij groot aantal. Het Poolse leger was echter sterk verouderd en had bijna geen tanks, gepantserde personeelsvoertuigen en antitank- en luchtafweergeschut. Desondanks hielden veel Poolse militaire leiders vast aan de overtuiging dat hun overwicht aan ruiterij een belangrijke troef was en dat ze het offensief konden aangaan tegen de Duitse gemechaniseerde strijdkrachten. Ze negeerden echter vaak het effect van de enorm superieure Duitse luchtmacht, die bijna 10 keer sterker was dan hun eigen luchtmacht.

De onrealistische houding van het Poolse leger werd herhaaldelijk weerspiegeld in hun opstelling. Ongeveer een derde van de Poolse strijdkrachten was geconcentreerd in of nabij de Poolse Corridor (in het noordoosten van Polen), waar ze gevaarlijk waren blootgesteld aan een dubbele omsingeling – vanuit zowel Oost-Pruisen als het westen. In het zuiden, tegenover de hoofdwegen van een Duitse opmars, waren de Poolse troepen dun verspreid. Tegelijkertijd werd bijna een derde van de Poolse strijdkrachten in reserve gehouden in het noordelijke centrale deel van het land, tussen Łódź en Warschau, onder het opperbevel van maarschalk Edward Rydz-Śmigły. Deze voorwaartse concentratie van Poolse troepen verspilde over het algemeen hun kans om vertragende acties uit te voeren, omdat hun te voet marcherende leger niet in staat was om zich terug te trekken naar defensieve posities in de achterhoede of deze te bemannen voordat ze werden overlopen door de gemechaniseerde colonnes van de indringers.

Tijdens de invasie zetten de Duitsers 40 infanteriedivisies in, aanzienlijk minder dan hun 14 gemechaniseerde of gedeeltelijk gemechaniseerde divisies. Deze laatste bestonden uit zes pantserdivisies, vier lichte divisies met gemotoriseerde infanterie (infanterie volledig vervoerd door vrachtwagens en gepantserde personeelsdragers), en vier gemotoriseerde divisies. De Duitsers vielen aan met in totaal ongeveer 1.500.000 manschappen. Het waren de diepe en snelle stoten van deze gemechaniseerde troepen die het verschil maakten, samen met de overweldigende druk van de Luftwaffe, die het Poolse spoorwegsysteem vernietigde en het grootste deel van de Poolse luchtmacht uitschakelde voordat deze effectief kon optreden. De terreurbombardementen van de Luftwaffe op Poolse steden, bruggen, wegen, spoorlijnen en elektriciteitscentrales veroorzaakten totale desorganisatie van de Poolse verdediging.

Op 1 september 1939 begon de Duitse aanval. Generaal Fedor von Bock leidde de legergroep in het noorden, bestaande uit het 3e Leger van generaal Georg von Küchler, dat vanuit Oost-Pruisen zuidwaarts aanviel, en het 4e Leger van generaal Günther von Kluge, dat oostwaarts over de basis van de Corridor aanviel. Echter, veel sterker in troepen en tanks was de legergroep in het zuiden onder generaal Gerd von Rundstedt, die aanviel vanuit Silezië en vanaf de Moravische en Slowaakse grens. Het 8ste Leger van generaal Johannes Blaskowitz moest oostwaarts oprukken naar Łódź; het 14de Leger van generaal Wilhelm List moest oprukken naar Kraków en de Karpatenflank van de Polen omkeren; en het 10de Leger van generaal Walther von Reichenau, met het grootste deel van de bepantsering van de groep, moest de beslissende slag toebrengen met een noordwestelijke stoot in het hart van Polen.

Op 3 september, toen Kluge in het noorden de Vistula had bereikt en Küchler de rivier de Narew naderde, was Reichenau’s pantser al voorbij de Warta; twee dagen later was zijn linkervleugel ver achter Łódź en zijn rechtervleugel bij Kielce; en op 8 september bevond één van zijn pantserkorpsen zich in de buitenwijken van Warschau, na 140 mijl te hebben opgerukt in de eerste week van de oorlog. Lichte divisies aan Reichenau’s rechterkant waren op 9 september op de Vistula tussen Warschau en Sandomierz, terwijl List, in het zuiden, op de San boven en onder Przemyśl was. Tegelijkertijd waren de tanks van het 3de Leger, onder leiding van Guderian, aan de overkant van de Narew de linie van de rivier de Bug aan het aanvallen, achter Warschau. Alle Duitse legers hadden vooruitgang geboekt in het vervullen van hun rol in de grote omsingelingsmanoeuvre, gepland door generaal Franz Halder, chef van de generale staf, en geleid door generaal Walther von Brauchitsch, de opperbevelhebber. De Poolse legers vielen uiteen in ongecoördineerde fragmenten, waarvan sommige zich terugtrokken terwijl andere onsamenhangende aanvallen uitvoerden op de dichtstbijzijnde Duitse colonnes.

Op 10 september beval de Poolse opperbevelhebber, maarschalk Edward Rydz-Śmigły, een algemene terugtocht naar het zuidoosten. De Duitsers vernauwden tegen die tijd echter niet alleen hun net rond de Poolse troepen ten westen van de Vistula (in het gebied rond Łódź en, nog verder naar het westen, rond Poznań) maar drongen ook diep door in het oosten van Polen. De Poolse verdediging was al gereduceerd tot willekeurige pogingen van geïsoleerde troepeneenheden toen er een nieuwe klap viel: op 17 september 1939 trokken de Sovjettroepen Polen binnen vanuit het oosten. De volgende dag staken de Poolse regering en het hogere commando de Roemeense grens over op weg naar ballingschap. Het garnizoen van Warschau hield stand tegen de Duitsers tot 28 september en onderging terreurbombardementen en artilleriebeschietingen die delen van de stad in puin legden, zonder rekening te houden met de burgerbevolking. Het laatste aanzienlijke fragment van het Poolse leger verzette zich tot 5 oktober, en sommige guerrillagevechten gingen door tot in de winter. De Duitsers namen in totaal 700.000 gevangenen, terwijl ongeveer 80.000 Poolse soldaten over de neutrale grenzen wisten te ontsnappen. Ongeveer 70.000 Poolse soldaten werden gedood en meer dan 130.000 raakten gewond tijdens de strijd, terwijl de Duitsers in totaal ongeveer 45.000 slachtoffers maakten. Polen werd veroverd en verdeeld tussen Duitsland en de U.S.S.R., waarvan de strijdkrachten elkaar ontmoetten en begroetten op Poolse bodem. Op 28 september wijzigde een ander geheim Duits-Sovjet protocol de afspraken van augustus: heel Litouwen werd een Sovjet invloedssfeer, geen Duitse; maar de scheidingslijn in Polen werd gewijzigd in het voordeel van Duitsland en werd oostwaarts verplaatst naar de rivier de Boeg.

De Baltische staten en de Russisch-Finse oorlog, 1939-40

De U.S.S.R. profiteerde snel van haar overeenkomst met Duitsland en dwong Estland, Letland en Litouwen op 10 oktober 1939 om Sovjetgarnizoenen op hun grondgebied toe te laten. Toen Finland met soortgelijke eisen werd benaderd, weigerde het hieraan te voldoen, ook al bood de U.S.S.R. elders territoriale compensatie voor de gebieden die het om zijn eigen strategische redenen eiste. De Finse strijdkrachten bestonden uit ongeveer 200.000 manschappen verdeeld over 10 divisies. De Sovjets zetten uiteindelijk ongeveer 70 divisies (ongeveer 1.000.000 man) en ongeveer 1.000 tanks in bij hun aanval op Finland. De Sovjettroepen vielen Finland aan op 30 november 1939.

De invallers slaagden erin de kleine Arctische havenstad Petsamo in het uiterste noorden te isoleren, maar werden op alle fronten die ze voor hun opmars hadden gekozen, op schandelijke wijze afgeslagen. Op de Karelische Isthmus blokkeerden de massieve versterkte betonnen vestingwerken van Finland, de Mannerheimlinie, de directe landroute van de Sovjettroepen van Leningrad naar Finland. De Sovjetplanners hadden de nationale wil van de Finnen om weerstand te bieden en de natuurlijke obstakels door de vele meren en bossen in het gebied schromelijk onderschat.

De westerse mogendheden waren openlijk verheugd over de vernedering van de Sovjet-Unie. Een belangrijk gevolg van de vroege successen van Finland was dat zowel Hitler als de westerse democratieën de neiging hadden om de militaire capaciteiten van de Sovjet-Unie te onderschatten. Maar ondertussen leerden de Sovjetstrategen van hun harde militaire lessen.

Op 1 februari 1940 lanceerde het Rode Leger 14 divisies in een grootschalige aanval op de Mannerheimlinie. Het offensief concentreerde zich op een 10 mijl lange sector van de linie bij Summa, die zwaar werd gebombardeerd door de Sovjetartillerie. Terwijl de versterkingen werden verpulverd, rukten tanks en infanterie op om de grond te bezetten, terwijl de Sovjet Luchtmacht Finse tegenaanvallen verijdelde. Na iets meer dan veertien dagen van dit methodische proces werd er een bres geslagen door de hele diepte van de Mannerheimlinie. Nadat de Sovjets eenmaal een doorgang op de Karelische Isthmus hadden geforceerd, was de uiteindelijke ondergang van Finland onvermijdelijk. Op 6 maart vroeg Finland om vrede en een week later werden de Sovjetvoorwaarden aanvaard: de Finnen moesten de hele Karelische Isthmus, Viipuri en hun deel van het Rybachy schiereiland aan de Sovjets afstaan. De Finnen hadden ongeveer 70.000 slachtoffers geleden in de campagne, terwijl de Sovjets er meer dan 200.000 telden.

De oorlog in het westen, september 1939-juni 1940

Tijdens hun campagne in Polen hielden de Duitsers slechts 23 divisies in het westen om hun grens te bewaken tegen de Fransen, die bijna vijf keer zoveel divisies hadden gemobiliseerd. De Franse opperbevelhebber, generaal Maurice-Gustave Gamelin, stelde een opmars tegen Duitsland voor door neutraal België en Nederland om zo ruimte te hebben om zijn logge militaire machine uit te oefenen. Hij werd echter overruled en de Franse aanvallen op het 100 mijl lange beschikbare front langs de Frans-Duitse grens hadden nauwelijks enig effect op de Duitse verdediging toen de ineenstorting van Polen de terugroeping van Gamelins vooruitgeschoven divisies naar defensieve posities in de Maginotlinie noodzakelijk maakte. Van oktober 1939 tot maart 1940 werden opeenvolgende plannen ontwikkeld voor een tegenaanval in het geval van een Duits offensief door België – allemaal gebaseerd op de veronderstelling dat de Duitsers over de vlakte ten noorden van Namen zouden komen en niet over de heuvelachtige en beboste Ardennen. De Duitsers zouden inderdaad de route hebben genomen die door de Fransen was voorzien als Hitlers wens voor een offensief in november 1939 niet was gefrustreerd door, aan de ene kant, slecht weer en, aan de andere kant, de aarzelingen van zijn generaals; maar in maart 1940 werd de gewaagde suggestie van generaal Erich von Manstein dat een offensief door de Ardennen in feite uitvoerbaar zou zijn voor tanktroepen door Hitler aangenomen, ondanks de orthodoxe militaire opinie.

Ondertussen veranderden Hitlers directe vooruitzichten door overwegingen over Scandinavië. Oorspronkelijk was hij van plan om de neutraliteit van Noorwegen te respecteren. Toen lekten er echter voortijdig geruchten uit over Britse plannen met Noorwegen. Winston Churchill, eerste lord van de Admiraliteit, pleitte ervoor om mijnen te leggen in Noorse wateren om de export van Zweeds ijzererts van Gällivare naar Duitsland via het Noorse spoorwegstation en de haven van Narvik te stoppen. Het Britse kabinet gaf, in reactie op Churchill, toestemming voor tenminste de voorbereiding van een plan voor een landing bij Narvik; en midden december 1939 werd een Noorse politicus, Vidkun Quisling, leider van een pro-Nazi partij, voorgesteld aan Hitler. Op 27 januari 1940 bestelde Hitler plannen voor een invasie van Noorwegen, voor het geval hij de neutraliteit van Noorwegen niet langer kon respecteren.

Na het falen van Frankrijk om de Duitse verovering van Polen te onderbreken, waren de westerse mogendheden en de Duitsers zo inactief met betrekking tot landoperaties dat journalisten in de volgende zes maanden spottend begonnen te spreken over de “nepoorlog”. Op zee was de periode echter iets bewogener. Duitse U-boten brachten het Britse vliegdekschip Courageous (17 september) en het slagschip Royal Oak (14 oktober) tot zinken. De belangrijkste oorlogsvoering van de U-boten was echter gericht tegen de koopvaardij: ze brachten meer dan 110 schepen tot zinken in de eerste vier maanden van de oorlog. Zowel de Duitsers als de Britten legden ondertussen op grote schaal mijnen.

In de oppervlakteoorlog op zee hadden de Britten over het algemeen meer geluk dan de Duitsers. Het Duitse zakslagschip Admiral Graf Spee bracht negen schepen tot zinken voordat het aan een tragisch einde kwam: na schade te hebben opgelopen en toegebracht in een gevecht met drie Britse kruisers bij de Río de la Plata op 13 december 1939, zette het koers naar de Río de la Plata. Op 17 december ging het naar Montevideo en kreeg het toestemming om daar vier dagen te blijven voor reparaties; de Britten verzamelden versterkingen voor de twee kruisers die nog in staat waren om te vechten na het gevecht, namelijk de Ajax en de Achilles, en brachten de Cumberland op tijd ter plaatse. Toen de Graf Spee weer naar zee ging op 17 december, stopte haar bemanning haar een eindje buiten de haven voordat het gevecht kon worden hervat.

De invasie van Noorwegen

Op 9 april 1940 begon de Duitse aanval op Noorwegen en Denemarken, operatie “Weserübung.” De Duitse troepen bezetten strategische havens en gebieden in Noorwegen, zoals Oslo, Bergen, Trondheim, en Narvik. Tegelijkertijd stuurden ze ook troepenschepen naar Denemarken, wat resulteerde in de bezetting van dat land. De Duitse acties waren een verrassing voor zowel Noorwegen als de geallieerde mogendheden.

In reactie op de Duitse invasie besloten de geallieerden Noorwegen te hulp te schieten. Op 14 april begonnen Britse en Franse troepen bij Narvik te landen om te proberen de Duitsers daar te verdrijven. Er waren ook landingsoperaties gepland bij Namsos en Åndalsnes om Trondheim te bereiken. Deze operaties waren bedoeld om de Duitsers te verdrijven en de Noorse regering te ondersteunen.

Echter, de geallieerde troepen werden geconfronteerd met sterke Duitse tegenstand. De Duitsers stuurden verse troepen om hen tegen te houden en lanceerden tegenaanvallen, waardoor de geallieerde posities werden bedreigd. Op 2 mei moesten de geallieerde troepen zich terugtrekken uit Namsos en Åndalsnes vanwege de voortdurende dreiging.

Ondanks de tegenslagen bij de andere landingen, hielden de geallieerde troepen stand bij Narvik. Ze voerden felle gevechten met een aanzienlijk groter aantal Duitse troepen, maar slaagden erin om de Duitsers in de stad te omsingelen. Op 27 mei werden de Duitsers uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken uit Narvik en zich te hergroeperen.

Terwijl de gevechten in Noorwegen voortduurden, ondervonden de geallieerden elders een nog grotere dreiging. Op 10 mei 1940 viel Duitsland Nederland, België, Luxemburg en Frankrijk binnen in een offensief dat bekend staat als Fall Gelb. De Duitse aanval op de Lage Landen en Frankrijk was snel en verrassend, en de Duitse pantserdivisies wisten door de verdedigingslinies van de geallieerden te breken.

Onder druk van de Duitse doorbraak in Frankrijk en de toenemende dreiging in Noorwegen, moesten de geallieerden beslissen waar ze hun inspanningen en middelen zouden concentreren. Uiteindelijk werd besloten om de geallieerde troepen uit Narvik te evacueren om ze elders in Europa te kunnen inzetten.

Op 7 juni 1940 werden de geallieerde troepen geëvacueerd uit Narvik. Noorwegen was nu volledig bezet door Duitse troepen, die ongeveer 300.000 man sterk waren. Door Noorwegen te bezetten, verkreeg Hitler controle over de aanvoer van Zweeds ijzererts, dat cruciaal was voor de Duitse oorlogsinspanning. Bovendien kreeg Duitsland marine- en luchtmachtbases in Noorwegen, die het zou kunnen gebruiken voor eventuele toekomstige aanvallen, waaronder die op Groot-Brittannië.

De gebeurtenissen in Noorwegen waren een belangrijk keerpunt in de vroege fasen van de Tweede Wereldoorlog. Ze lieten zien dat de Duitsers vastberaden waren om hun grondgebied en invloedssfeer uit te breiden en dat de geallieerden serieus werden bedreigd. De Duitse successen in Noorwegen en de Lage Landen onderstreepten ook het belang van snelle en flexibele militaire acties in moderne oorlogsvoering. Het bezetten van Noorwegen bood Duitsland nieuwe strategische mogelijkheden en had verstrekkende gevolgen voor de rest van de oorlog.

De invasie van de Lage Landen en Frankrijk

Het 800.000 man sterke Franse leger werd in die tijd beschouwd als het machtigste in Europa. Maar de Fransen waren niet verder gekomen dan de defensieve mentaliteit die ze van de Eerste Wereldoorlog hadden geërfd, en ze vertrouwden voornamelijk op hun Maginotlinie voor bescherming tegen een Duits offensief. De Maginotlinie was een uiterst goed ontwikkelde keten van vestingwerken die vanaf de Zwitserse grens tegenover Basel noordwaarts liep langs de linkeroever van de Rijn en vervolgens naar het noordwesten ging, niet verder dan Montmédy, vlakbij de Belgische grens ten zuiden van het Ardense Woud.

De linie bestond uit een reeks reusachtige bunkers en andere verdedigingsinstallaties die in de diepte waren gebouwd, uitgerust met ondergrondse bevoorradings- en communicatievoorzieningen, en verbonden door spoorlijnen, met al het zware geschut gericht op de Duitse grens. De Fransen waren sterk afhankelijk van de linie als verdediging tegen Duitse aanvallen en hadden 41 divisies die de linie bemanden of ondersteunden, terwijl slechts 39 divisies het lange stuk grens ten noorden ervan bewaakten, van Montmédy door de Ardennen en over Vlaanderen naar het Engelse Kanaal.

In hun plan voor de invasie van Frankrijk en de Lage Landen hielden de Duitsers Legergroep C, onder leiding van generaal Wilhelm von Leeb, gericht op de Maginotlinie om de Fransen ervan te weerhouden troepen van deze linie af te leiden. Ondertussen lanceerden ze Legergroep B van Bock in het bekken van de Beneden-Maas, ten noorden van Luik, en Legergroep A van Rundstedt in de Ardennen.

Legergroep B bestond uit Küchlers 18de Leger, met één pantserdivisie en luchtlandingssteun, om Nederland aan te vallen, en Reichenau’s 6de Leger, met twee pantserdivisies, om over de Belgische vlakte op te rukken. Deze twee legers moesten niet alleen het hoofd bieden aan de Nederlandse en Belgische legers, maar ook aan de strijdkrachten die de Geallieerden volgens hun plan naar de Lage Landen zouden sturen, namelijk twee Franse legers en negen Britse divisies.

Legergroep A, onder leiding van Rundstedt, was echter veel sterker. Het bestond uit Kluge’s 4de Leger, List’s 12de en generaal Ernst Busch’s 16de, met generaal Maximilian von Weichs’s 2de leger in reserve, naast een grote gepantserde groep onder Paul Ludwig von Kleist en een kleinere groep onder generaal Hermann Hoth. In totaal waren er 44 divisies, waarvan zeven gepantserd, met 27 divisies in reserve. Legergroep A telde dus meer dan 1.500.000 manschappen en meer dan 1.500 tanks. Het doel was om het zwakke scharnier van het wiel van de Geallieerden naar België te treffen, namelijk twee Franse legers, het 2de onder generaal Charles Huntziger en het 9de onder generaal André Corap. Deze Franse legers hadden samen slechts 12 infanteriedivisies en 4 cavaleriedivisies te paard, en ze stonden respectievelijk ten oosten en ten westen van Sedan op het minst versterkte stuk van de Franse grens.

Tegenover dit zwakke centrum van de geallieerde linie stonden dus bijna tweederde van de Duitse strijdkrachten in het westen en bijna driekwart van de tankstrijdkrachten.

Het Nederlandse leger bestond uit 10 divisies en het equivalent van nog eens 10 divisies in kleinere formaties, wat in totaal meer dan 400.000 man opleverde. Op papier had het een goede kans om de Duitse invasie te weerstaan, aangezien het aanvallende Duitse leger slechts zeven divisies omvatte, afgezien van de luchtlandingstroepen die het zou inzetten. Echter, het Nederlandse leger kampte met uitdagingen, zoals een breed front, een gevoelige en losjes georganiseerde achterhoede, een tekort aan tanks en een gebrek aan ervaring met moderne oorlogvoering.

Op 10 mei begon de Duitse aanval op Nederland met de verovering van de bruggen bij Moerdijk, Dordrecht en Rotterdam door parachutisten, evenals landingen op vliegvelden rond Den Haag. Op dezelfde dag werd de zwak verdedigde Peellinie, ten zuiden van de naar het westen afbuigende boog van de Maas, doorbroken door de Duitse landstrijdkrachten. Op 11 mei trokken de Nederlandse verdedigers zich westwaarts terug naar Breda, waarbij het Franse 7de Leger, onder generaal Henri Giraud, dat zich over 140 mijl naar Tilburg had vooruitgesneld, ook gedwongen werd terug te vallen op Breda.

Met de Duitse tanks die een vrije weg hadden naar Moerdijk, bevonden ze zich tegen de middag van 12 mei in de buitenwijken van Rotterdam. Ten noorden van de Maas, waar het grootste deel van de Nederlandse verdediging geconcentreerd was, bereikten de Duitsers op 12 mei een smalle doorbraak van de Geldvallei-linie, waarna de Nederlanders zich terugtrokken naar de “Vesting Holland” linie die Utrecht en Amsterdam beschermde.

Koningin Wilhelmina en haar regering verlieten het land op 13 mei en gingen naar Engeland. De volgende dag gaf de Nederlandse opperbevelhebber, generaal Henri Gerard Winkelman, zich over aan de Duitsers, die hadden gedreigd Rotterdam en Utrecht, plaatsen in de frontlinie van de gevechten, te bombarderen als het verzet zou worden voortgezet. In feite werd Rotterdam na de capitulatie door 30 vliegtuigen gebombardeerd als gevolg van een fout in de signaalcommunicatie van de Duitsers.

Het nieuws van de Duitse aanval in de Lage Landen, hoe ontmoedigend het ook was voor de Geallieerden, had één effect dat van groot belang zou zijn voor hun fortuin: Chamberlain, wiens halfslachtige oorlogsvoering bitter bekritiseerd werd in het Lagerhuis tijdens het debat van 7-8 mei over de campagne in Noorwegen, nam ontslag op de avond van 10 mei. Hij werd als premier opgevolgd door Churchill, die een coalitieregering vormde.

Voor de eerste fase van de invasie van de Belgische vlakte ten noorden van Luik had Reichenau vier legerkorpsen, één pantserkorps en slechts 500 luchtlandingstroepen. Hij kreeg echter ook massale medewerking van de Duitse Luftwaffe, wiens duikbommenwerpers en jachtvliegtuigen een belangrijke rol speelden in het doorbreken van de Belgische verdediging.

Ten westen van het Maastrichtse “aanhangsel” van onverdedigbaar Nederlands grondgebied dat België van Duitsland scheidde, waren het fort Eben Emael, direct tegenover Maastricht, en de lijn van het Albertkanaal de belangrijkste verdedigingsposities van de Belgen. Op 10 mei landden Duitse luchtlandingstroepen in zweefvliegtuigen op de top van het fort en op bruggen over het kanaal. Op 11 mei werd het Belgische front doorbroken, de Duitse tanks renden verder naar het westen en een deel van de infanterie draaide naar het zuiden om Luik van achteren in te nemen, terwijl de Belgen een algemene terugtocht maakten naar de Antwerp-Namur, of Dijrelinie.

Franse en Britse divisies waren net aangekomen op deze Dijle linie, en de twee tankdivisies van generaal René Prioux trokken erop uit om de Duitse opmars uit te dagen. Na een groot gevecht op 14 mei moesten Prioux’s tanks zich echter terugtrekken naar de geconsolideerde Dijlelinie. Op 15 mei gaf Gamelin, ondanks een succesvolle verdediging tegen een Duitse aanval, het bevel om de positie op te geven, omdat gebeurtenissen verder naar het zuiden het strategisch onhoudbaar hadden gemaakt.

De kans op succes van het Duitse offensief tegen Frankrijk hing af van een Duitse opmars door het heuvelachtige en dichtbegroeide Ardennenwoud, dat de Fransen als onbegaanbaar voor tanks beschouwden. Maar de Duitsers slaagden er toch in om hun tankcolonnes door die moeilijke strook land te verplaatsen door middel van een verbazingwekkend staaltje van planning en coördinatie. Terwijl de pantserdivisies de beschikbare wegen door het bos gebruikten, begonnen de infanteriedivisies naast hen via veld- en bospaden te marcheren en ze rukten zo snel op dat de leidende divisies slechts een dag nadat de pantserdivisies de rivier de Maas hadden bereikt, daar ook aankwamen.

De beslissende operaties in Frankrijk waren die van Rundstedt’s Legergroep A. Kleist’s tanks deden er op 10 mei slechts drie uur over om de 30 mijl van de oostgrens van het onafhankelijke Luxemburg naar de zuidoostgrens van België af te leggen. Op 11 mei werden de Franse cavaleriedivisies die naar de Ardennen waren opgerukt om hen tegen te houden, teruggeworpen over de rivier de Semois. Tegen de avond van 12 mei waren de Duitsers de Frans-Belgische grens overgestoken en keken ze uit over de Maas.

De verdediging van deze sector was rudimentair en het was het minst versterkte stuk van het hele Franse front. Erger nog, de verdedigende Franse 2e en 9e legers hadden nauwelijks antitankkanonnen of luchtafweergeschut om de Duitse pantsercolonnes af te remmen en hun duikbommenwerpers neer te schieten. Het Franse geloof dat een Duitse pantserstoot door de Ardennen onwaarschijnlijk was, bleek zeer ongegrond te zijn.

Op 13 mei bereikten Kleist’s strijdkrachten een drievoudige oversteek van de rivier de Maas. Bij Sedan stortten golf na golf van Duitse duikbommenwerpers zich op de Franse verdedigers aan de zuidelijke oever. De intense bombardementen brachten de Franse troepen in grote spanning, waardoor de Duitse troepen in rubberboten en op vlotten de rivier konden oversteken. Het massale luchtbombardement bleek de beslissende factor bij de oversteek. Duizend vliegtuigen ondersteunden de troepen van Kleist, terwijl slechts een paar Franse vliegtuigen tussenbeide kwamen in een dappere maar hopeloze poging om hun troepen op de grond te helpen.

De volgende dag, nadat de tanks de overkant hadden bereikt, verbreedde Guderian het bruggenhoofd van Sedan en versloeg hij de Franse tegenaanvallen. Op 15 mei brak hij door de Franse verdediging naar open terrein en draaide hij westwaarts in de richting van het Kanaal. Op 16 mei trokken zijn troepen bijna 50 mijl westwaarts. Zijn superieuren probeerden het tempo van de opmars te vertragen, omdat ze vonden dat zo’n snelle vooruitgang gevaarlijk was. Echter, het snelle tempo van de Duitse opmars bracht de Fransen veel meer in verwarring, en hun instorting breidde zich uit toen Reinhardt’s korps zich bij de druk aansloot.

Terwijl meer Duitse tanks de Maas overstaken tussen Givet en Namen, ontstond er een bres van maar liefst 60 mijl breed in het Franse front.

Op 17 mei staken Guderian’s tanks de Oise over en bereikten ze Amiens twee dagen later, terwijl ze in westelijke richting door de lege corridor tussen de Samber en de Aisne reden. Giraud, die op 15 mei Corap had opgevolgd als bevelhebber van het Franse 9de Leger, werd gedwarsboomd in zijn wanhopige plan om de Duitsers bij de Oise tegen te houden door de snelle opmars van Guderian’s tanks. Ondertussen beschermde Kleist de zuidwestelijke flank van de opmars tegen het gevaar van een tegenoffensief vanuit het zuiden door de Aisne geleidelijk met tanks te bekleden, totdat de infanterie arriveerde om hen af te lossen. Toen de Duitsers op 15 mei de Aisne overstaken tussen Rethel en Laon, meldde Gamelin aan Reynaud dat hij geen reserves had in die sector en dat Parijs binnen twee dagen zou kunnen vallen. In reactie daarop ontbood Reynaud generaal Maxime Weygand uit Syrië om Gamelins plaats als opperbevelhebber in te nemen, maar Weygand arriveerde pas op 19 mei.

Op 20 mei bereikten Guderian’s tanks Abbeville, en op 22 mei draaide hij naar het noorden om Calais en Duinkerken te bedreigen. Tegelijkertijd ging Reinhardt, ten zuiden van de Britse achterhoede bij Arras, op weg naar dezelfde doelen, de overgebleven havens waardoor de British Expeditionary Force (BEF) geëvacueerd kon worden.

De evacuatie uit Duinkerken

Voor de Geallieerden was alle communicatie tussen hun noordelijke en zuidelijke strijdkrachten verbroken door de westwaartse Duitse opmars van de Ardennen naar de Somme. De geallieerde legers in het noorden, teruggetrokken van de Dijlelinie tot aan de Schelde, waren omsingeld, en al op 19 mei overwoog de Britse bevelhebber, Burggraaf Gort, de terugtrekking van de BEF over zee. Op 21 mei lanceerde hij echter een aanval vanuit Arras zuidwaarts tegen de rechterflank van de Duitse corridor om te voldoen aan de orders uit Londen voor meer actie, maar deze kleine tegenaanval ontbeerde de pantserkracht die nodig was voor succes, hoewel het Duitse opperbevel er tijdelijk door gealarmeerd werd.

Ondertussen waren de tanks van Guderian langs Boulogne en Calais opgerukt en hadden ze de verdedigingslinie van het Kanaal bijna doorbroken toen, op 24 mei, een onverklaarbaar bevel van Hitler niet alleen hun opmars stopte, maar hen zelfs terugriep naar de kanaallinie, net toen Guderian verwachtte Duinkerken binnen te rijden.

Duinkerken was nu de enige haven die nog beschikbaar was voor de terugtrekking van de BEF uit Europa, en het Britse kabinet besloot eindelijk te redden wat er te redden viel. De Britse Admiraliteit had alle kleine vaartuigen verzameld die ze kon vinden om te helpen bij het afvoeren van de troepen, en de Britse terugtocht naar de kust werd nu een race om de troepen te evacueren voordat de Duitsers Duinkerken konden bezetten.

De evacuatie begon op 26 mei en werd de volgende dag nog dringender, toen de Belgen, wiens rechtervleugel en centrum waren gebroken door de opmars van Reichenau, om een wapenstilstand vroegen. Op 27 mei maakten de bombardementen van de Luftwaffe de haven van Duinkerken eveneens onbruikbaar, zodat veel van de duizenden mannen die de 10 mijl lange stranden bevolkten, naar zee gebracht moesten worden met kleine vaartuigen die door de Royal Navy waren ingezet en grotendeels bemand werden door amateurzeelieden, hoewel de beschadigde golfbreker van de haven nog steeds een haalbare uitgang bood voor de meerderheid.

Op 4 juni, toen de operatie ten einde liep, waren 198.000 Britse en 140.000 Franse en Belgische troepen gered; maar bijna al hun zware uitrusting moest worden achtergelaten, en van de 41 deelnemende torpedojagers werden er zes tot zinken gebracht en 19 anderen beschadigd. De mannen die gered werden, vertegenwoordigden een aanzienlijk deel van de ervaren troepen die Groot-Brittannië bezat en waren een onschatbare aanwinst voor de Geallieerden. Het succes van de bijna miraculeuze evacuatie uit Duinkerken was enerzijds te danken aan de dekking door jagers van de Royal Air Force vanaf de Engelse kust en anderzijds aan het fatale bevel van Hitler van 24 mei om Guderian tegen te houden. Dat bevel werd om verschillende redenen gegeven, voornamelijk omdat Hermann Göring, het hoofd van de Luftwaffe, Hitler ten onrechte had verzekerd dat zijn vliegtuigen alleen in staat zouden zijn om de geallieerde troepen te vernietigen die vastzaten op de stranden bij Duinkerken; en Hitler zelf schijnt te hebben geloofd dat Groot-Brittannië vredesvoorwaarden gemakkelijker zou accepteren als zijn legers niet gedwongen werden tot een vernederende overgave. Er gingen drie dagen voorbij voordat Walther von Brauchitsch, de opperbevelhebber van het Duitse leger, Hitler ervan kon overtuigen om zijn orders in te trekken en de Duitse pantsertroepen toe te staan om op te rukken naar Duinkerken. Maar ze stuitten op sterkere tegenstand van de Britten, die tijd hadden gehad om hun verdediging te versterken, en vrijwel onmiddellijk hield Hitler de Duitse pantsertroepen weer tegen en gaf hen in plaats daarvan het bevel om naar het zuiden te trekken en zich voor te bereiden op de aanval op de Somme-Aisne linie.

De campagne in Noord-Frankrijk werd door de troepen van Küchler beëindigd, nadat zowel Guderian als Reichenau het bevel hadden gekregen om naar het zuiden te trekken. In totaal hadden de Duitsers meer dan 1.000.000 gevangenen genomen in drie weken, ten koste van 60.000 slachtoffers. Ongeveer 220.000 geallieerde troepen werden echter gered door Britse schepen uit de noordwestelijke havens van Frankrijk (Cherbourg, Saint-Malo, Brest en Saint-Nazaire), wat het totaal aantal geëvacueerde geallieerde troepen op ongeveer 558.000 bracht.

Er bleven Franse legers over ten zuiden van het Somme-Aisne front van de Duitsers. De Fransen hadden tot nu toe 30 divisies verloren in de campagne. Weygand slaagde er nog steeds in om 49 divisies bijeen te brengen, afgezien van de 17 die overbleven om de Maginotlinie te behouden, maar tegenover hem hadden de Duitsers 130 infanteriedivisies en 10 pantserdivisies. De Duitsers begonnen op 5 juni, na het hergroeperen van hun eenheden, een nieuw offensief vanuit hun posities aan de Somme. De Fransen boden twee dagen lang weerstand, maar op 7 juni braken de Duitse tanks door in de meest westelijke sector onder leiding van generaal-majoor Erwin Rommel, richting Rouen, en op 9 juni waren ze de Seine overgestoken.

Op 9 juni vielen de Duitsers aan bij de Aisne: de infanterie forceerde de oversteekplaatsen en daarna rukten Guderians pantsertroepen door de bres naar Châlons-sur-Marne voordat ze oostwaarts afsloegen naar de Zwitserse grens, waardoor alle Franse troepen die nog steeds de Maginotlinie bezetten, geïsoleerd raakten.

Italiaanse deelname aan de oorlog en de Franse wapenstilstand

Italië was niet voorbereid op oorlog toen Hitler Polen binnenviel. Maar om enig voordeel te halen uit een partnerschap met Hitler, leek het erop dat Italië zijn niet-oorlogszuchtige houding zou moeten opgeven voordat de westerse democratieën door Duitsland waren verslagen. Na de ineenstorting van Frankrijk besloot Mussolini zijn staalpact met Hitler uit te voeren, en op 10 juni 1940 verklaarde Italië de oorlog aan Frankrijk en Groot-Brittannië. Met ongeveer 30 divisies beschikbaar aan hun Alpengrens, stelden de Italianen hun aanval op Zuidoost-Frankrijk uit tot 20 juni, maar dit leverde weinig op tegen de lokale verdediging. In elk geval was de kwestie in Frankrijk al zo goed als beslecht door de overwinning van Italië’s Duitse bondgenoot.

Ondertussen vertrok Reynaud uit Parijs naar Cangé, vlakbij Tours. Op 12 juni vertelde Weygand, die op 11 juni openhartig en moedeloos met Churchill had gesproken op het geallieerde militaire hoofdkwartier in Briare, aan Reynaud en de andere ministers in Cangé dat de strijd om Frankrijk verloren was en dat een wapenstilstand noodzakelijk was. Er was weinig twijfel dat hij de militaire situatie juist inschatte, aangezien de Franse legers nu in fragmenten uiteenvielen. De regering van Reynaud was verdeeld tussen voorstanders van capitulatie en degenen die, samen met Reynaud, de oorlog vanuit Frans Noord-Afrika wilden voortzetten. Uiteindelijk besloten ze zich te verplaatsen van Tours naar Bordeaux.

De Duitsers trokken Parijs binnen op 14 juni 1940 en zetten hun opmars voort naar het zuiden langs zowel de westelijke als de oostelijke rand van Frankrijk. Twee dagen later bevonden ze zich in de Rhônevallei. Ondertussen bleef Weygand aandringen op een wapenstilstand, gesteund door alle belangrijke commandanten. Reynaud trad af op 16 juni, waarna een nieuwe regering werd gevormd door maarschalk Philippe Pétain, de geëerde en bejaarde held van de Slag om Verdun in de Eerste Wereldoorlog. In de nacht van 16 juni werd het Franse verzoek om een wapenstilstand naar Hitler gestuurd. Terwijl de discussie over de voorwaarden voortduurde, ging de Duitse opmars ook door. Uiteindelijk werd op 22 juni 1940 in Rethondes, waar ook de wapenstilstand van 1918 werd getekend, de nieuwe Frans-Duitse wapenstilstand ondertekend. De Frans-Italiaanse wapenstilstand werd op 24 juni getekend en trad beide vroeg in werking op 25 juni.

De wapenstilstand van 22 juni verdeelde Frankrijk in twee zones: één die onder Duitse militaire bezetting kwam en één die volledig onder Franse soevereiniteit bleef. De bezette zone omvatte heel Noord-Frankrijk van de noordwestelijke grens van Zwitserland tot aan het Kanaal en van de Belgische en Duitse grenzen tot aan de Atlantische Oceaan, samen met een strook die zich uitstrekte van de beneden-Loire zuidwaarts langs de Atlantische kust tot aan het westelijke uiteinde van de Pyreneeën; de onbezette zone omvatte slechts twee vijfde van het Franse grondgebied, het zuidoosten. De Franse marine en luchtmacht moesten worden geneutraliseerd, maar er werd niet geëist dat ze aan de Duitsers zouden worden overgedragen. De Italianen gaven de Fransen zeer genereuze voorwaarden: het enige Franse grondgebied dat ze claimden te bezetten was het kleine grensgebied dat hun troepen sinds 20 juni hadden veroverd. Ondertussen zond generaal Charles de Gaulle, die Reynaud op 5 juni op een militaire missie naar Londen had gestuurd, vanaf 18 juni oproepen uit om de oorlog in Frankrijk voort te zetten.

De ineenstorting van Frankrijk in juni 1940 vormde een ernstig marineprobleem voor de Britten, omdat de machtige Franse marine nog steeds bestond. Strategisch gezien was het van immens belang voor de Britten dat deze Franse schepen niet in Duitse handen zouden vallen, omdat ze de balans van de zeemacht in het voordeel van de As zouden laten doorslaan. De Italiaanse marine was nu ook in oorlog met Groot-Brittannië. Omdat ze de beloften dat de Franse schepen alleen voor “toezicht en mijnenvegen” gebruikt zouden worden niet vertrouwden, besloten de Britten ze uit de vaart te nemen. Op 3 juli 1940 namen de Britten alle Franse schepen in Britse havens in beslag, waarbij ze slechts op nominaal verzet stuitten. Toen Britse schepen verschenen voor Mers el-Kébir, bij Oran aan de Algerijnse kust, en eisten dat de schepen van de belangrijke Franse zeemacht zich bij de Geallieerden zouden voegen of de zee zouden uitvaren, weigerden de Fransen zich te onderwerpen, en uiteindelijk openden de Britten het vuur waarbij het slagschip de Duinkerken beschadigd werd, de Bretagne vernietigd en verschillende andere schepen uitgeschakeld. Hierop verbrak de regering van Pétain, die zich op 1 juli in Vichy had gevestigd, op 4 juli de diplomatieke betrekkingen met de Britten. In de acht daaropvolgende dagen werd de grondwet van de Derde Republiek van Frankrijk afgeschaft en werd er een nieuwe Franse staat gecreëerd, onder het oppergezag van Pétain zelf. De weinige Franse kolonies die zich aansloten bij de Vrije Franse Beweging van generaal de Gaulle waren strategisch onbelangrijk.

De slag om Groot-Brittannië

Nu Frankrijk was veroverd, richtte Hitler zijn troepen op de enige overgebleven vijand van Duitsland: Groot-Brittannië, dat beschermd werd door de wateren van het Kanaal tegen het formidabele Duitse leger. Op 16 juli 1940 gaf Hitler een bevel uit om een plan voor de invasie van Groot-Brittannië voor te bereiden en indien nodig uit te voeren. Een amfibische invasie van Groot-Brittannië zou echter alleen mogelijk zijn als Duitsland de controle over de lucht in het gevechtsgebied kon krijgen vanwege de grote marine van Groot-Brittannië. Daarom gaf het hoofd van de Luftwaffe, Göring, op 2 augustus de “Eagle Day” richtlijn uit, waarin een aanvalsplan werd vastgelegd om de Britse luchtmacht te vernietigen en zo de weg vrij te maken voor de amfibische invasie, bekend als Operatie “Zeeleeuw”. Als de Luftwaffe de luchtslag zou winnen, zou Groot-Brittannië inderdaad blootgesteld zijn aan een invasie en bezetting. De overwinning van de Royal Air Force (RAF) Fighter Command voorkwam deze mogelijkheid en creëerde de voorwaarden voor de overleving van Groot-Brittannië, de verlenging van de oorlog en uiteindelijk de nederlaag van Nazi-Duitsland.

De strijdkrachten waren relatief klein. De Britten stelden ongeveer 600 frontlijn gevechtsvliegtuigen beschikbaar om het land te verdedigen. De Duitsers stelden ongeveer 1300 bommenwerpers en duikbommenwerpers beschikbaar, samen met ongeveer 900 eenmotorige en 300 tweemotorige jachtvliegtuigen. Deze werden gestationeerd in een boog rond Engeland, van Noorwegen tot het schiereiland Cherbourg in het noorden van Frankrijk. De voorrondes van de Slag om Engeland besloegen juni en juli 1940, de hoogtepunt was in augustus en september, gevolgd door de nasleep – de zogenaamde Blitz – tijdens de winter van 1940-1941. Tijdens de campagne had de Luftwaffe geen systematisch of consistent actieplan: soms probeerden ze de Britse scheepvaart en havens te vernietigen om een blokkade op te werpen, soms probeerden ze Fighter Command te vernietigen door luchtgevechten en grondbombardementen, en soms probeerden ze directe strategische resultaten te behalen door aanvallen op Londen en andere dichtbevolkte centra met industriële of politieke betekenis. Aan de andere kant hadden de Britten zich voorbereid op het soort gevecht dat in werkelijkheid plaatsvond. Hun vroegtijdige radarwaarschuwingssysteem, het meest geavanceerde en operationeel meest aangepaste ter wereld, gaf Fighter Command voldoende informatie over waar en wanneer ze hun gevechtsvliegtuigen moesten inzetten om Duitse bombardementen af te slaan. Bovendien was de Spitfire, hoewel nog steeds schaars, onovertroffen als onderscheppingsjager vergeleken met welk ander jachtvliegtuig dan ook.

De Britten vochten niet alleen met het – voor hen ongebruikelijke – voordeel van superieure uitrusting en een onverdeeld doel, maar ook tegen een vijand die verdeeld was in doel en die door omstandigheden en een gebrek aan planning veroordeeld was om met een tactisch nadeel te vechten. De Duitse bommenwerpers misten de capaciteit om voortdurend verwoestende klappen uit te delen en bleken ook, bij daglicht, gemakkelijk kwetsbaar voor de Spitfires en Hurricanes. Bovendien belemmerde de Britse radar grotendeels dat de Duitsers het verrassingselement konden uitbuiten. De Duitse duikbommenwerpers waren nog kwetsbaarder om neergeschoten te worden door Britse gevechtsvliegtuigen en de Duitse gevechtsvliegtuigen konden slechts gedeeltelijk dekking bieden op lange afstand, omdat ze opereerden op de grens van hun vliegbereik.

De Duitse luchtaanvallen begonnen op havens en vliegvelden langs het Kanaal, waar konvooien werden gebombardeerd en luchtgevechten plaatsvonden. In juni en juli 1940 verplaatste de luchtslag zich landinwaarts naar het binnenland van Groot-Brittannië. Op 8 augustus begon de intensieve fase, toen de Duitsers bombardementen lanceerden met bijna 1.500 vliegtuigen per dag en zich richtten op de Britse jachtvliegvelden en radarstations. In vier acties op 8, 11, 12 en 13 augustus verloren de Duitsers 145 vliegtuigen tegenover 88 van de Britten. Eind augustus hadden de Duitsers meer dan 600 vliegtuigen verloren, terwijl de RAF slechts 260 verliezen had geleden. Maar de RAF verloor in een te hoog tempo gevechtsvliegtuigen en ervaren piloten die hard nodig waren, en haar effectiviteit werd verder belemmerd door de schade die de bombardementen toebrachten aan de radarstations. Begin september reageerden de Britten door onverwacht een bombardement op Berlijn uit te voeren, wat Hitler zo woedend maakte dat hij de Luftwaffe beval haar aanvallen te verleggen van de installaties van Fighter Command naar Londen en andere steden. Deze aanvallen op Londen, Coventry, Liverpool en andere steden gingen maandenlang onverminderd door. Maar al op 15 september, op welke dag de Britten geloofden – zij het ten onrechte – dat ze hun grootste succes hadden behaald door 185 Duitse vliegtuigen te vernietigen, had Fighter Command de Luftwaffe laten zien dat het geen luchtoverwicht kon krijgen over Groot-Brittannië. Dit kwam doordat Britse jachtvliegtuigen simpelweg Duitse bommenwerpers sneller neerschoten dan de Duitse industrie ze kon produceren. De Slag om Engeland was dus gewonnen en de invasie van Engeland werd door Hitler voor onbepaalde tijd uitgesteld. De Britten hadden meer dan 900 gevechtsvliegtuigen verloren maar ongeveer 1700 Duitse vliegtuigen neergeschoten.

Tijdens de daaropvolgende winter hield de Luftwaffe een bombardementsoffensief en voerde nachtelijke bombardementen uit op de grotere steden van Groot-Brittannië. In februari 1941 was het offensief afgenomen, maar in maart en april was er een opleving en werden bijna 10.000 vluchten gevlogen, met zware aanvallen op Londen. Daarna verdwenen de Duitse strategische luchtoperaties boven Engeland.

Centraal-Europa en de Balkan, 1940-41

De aanhoudende weerstand van de Britten zorgde ervoor dat Hitler opnieuw zijn tijdschema veranderde. Zijn grote plan voor een campagne tegen de USSR was oorspronkelijk gepland om rond 1943 te beginnen. Tegen die tijd zou hij de Duitse positie op het resterende Europese continent veilig moeten hebben gesteld door een reeks “gelokaliseerde” campagnes en een soort compromis met Groot-Brittannië moeten hebben bereikt. Maar in juli 1940, toen hij zag dat Groot-Brittannië nog steeds onverslagen was en de Verenigde Staten steeds vijandiger tegenover Duitsland kwamen te staan, besloot hij dat de verovering van het Europese deel van de Sovjet-Unie in mei 1941 moest worden ondernomen. Dit was om zowel de onoverwinnelijkheid van Duitsland aan Groot-Brittannië te demonstreren als de Verenigde Staten af te schrikken van interventie in Europa (omdat de uitschakeling van de USSR de Japanse positie in het Verre Oosten en in de Stille Oceaan zou versterken). Gebeurtenissen in de tussentijd zouden echter opnieuw leiden tot een verandering in zijn plan.

Terwijl de invasie van de USSR werd voorbereid, was Hitler erg bezorgd om de Duitse invloed uit te breiden via Slowakije en Hongarije naar Roemenië, waarvan hij de olievelden wilde beveiligen tegen Sovjetaanvallen en waarvan de militaire mankracht zou kunnen worden toegevoegd aan de troepen van de Duitse coalitie. In mei 1940 verkreeg hij een olie- en wapenpact van Roemenië. Maar toen Roemenië, na gedwongen te zijn door een Sovjet-ultimatum in juni om Bessarabië en het noorden van Boekovina af te staan aan de USSR, verzocht om een Duitse militaire missie en een Duitse garantie van haar resterende grenzen, weigerde Hitler te voldoen totdat de eisen van andere staten tegen Roemenië waren ingewilligd. Roemenië werd gedwongen om het zuidelijke Dobroedzja op 21 augustus aan Bulgarije af te staan (een daad die werd geformaliseerd in het Verdrag van Craiova op 7 september). Maar de onderhandelingen met Hongarije over Transsylvanië werden op 23 augustus afgebroken. Omdat, als er oorlog was uitgebroken tussen Roemenië en Hongarije, de USSR had kunnen ingrijpen en de controle over de oliebronnen had kunnen krijgen, besloot Hitler onmiddellijk te bemiddelen: bij de Weense Uitspraak van 30 augustus wezen Duitsland en Italië Noord-Transsylvanië, inclusief het Szekler-district, toe aan Hongarije, en Duitsland garandeerde vervolgens wat er over was van Roemenië. Vanwege de verontwaardiging van de Roemeense nationalisten droeg koning Carol II op 4 september 1940 zijn dictatoriale macht over aan generaal Ion Antonescu, die twee dagen later afstand deed van zijn kroon ten gunste van zijn jonge zoon Michael. Antonescu had al eerder om een Duitse militaire missie gevraagd, die op 12 oktober in Boekarest aankwam.

Hoewel Hitler de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Galeazzo Ciano, op de hoogte had gebracht van zijn voornemen om een militaire missie naar Roemenië te sturen, had Ciano Mussolini niet op de hoogte gebracht. Dus, aangezien de Balkanambities van de laatste voortdurend waren ingetoomd door Hitler, vooral met betrekking tot Joegoslavië, irriteerde het plotselinge nieuws van de missie hem. Op 28 oktober 1940 lanceerde Mussolini zeven Italiaanse divisies (155.000 man) vanuit Albanië in een afzonderlijke oorlog tegen Griekenland, nadat hij Hitler slechts de kleinste hints over zijn project had gegeven.

Het resultaat was ergerlijk voor Hitler. De troepen van zijn bondgenoot werden niet alleen tegengehouden door de Grieken, een paar kilometer over de grens, op 8 november 1940, maar werden ook teruggedreven door het tegenoffensief van generaal Alexandros Papagos op 14 november, waardoor de Grieken midden december een derde van Albanië in handen zouden krijgen. Bovendien landden Britse troepen op Kreta en werden enkele Britse vliegtuigen naar bases in de buurt van Athene gestuurd van waaruit ze de Roemeense olievelden hadden kunnen aanvallen. Tenslotte zorgde het succes van de Grieken ervoor dat Joegoslavië en Bulgarije, die tot dan toe openstonden voor toenaderingen van de As-mogendheden, terugkeerden naar een strikt neutraal beleid.

Anticiperend op Mussolini’s oproep voor Duitse hulp in zijn “afzonderlijke” of “parallelle” oorlog, sloot Hitler in november 1940 achtereenvolgens Hongarije, Roemenië en Slowakije aan bij het As- of Driepartijenpact dat Duitsland, Italië en Japan op 27 september hadden gesloten (zie verder Japans beleid, 1939-41); en hij verkreeg ook de toestemming van Roemenië om Duitse troepen in het zuiden van Roemenië te verzamelen voor een aanval op Griekenland via Bulgarije. Hongarije stemde in met de doortocht van deze troepen over zijn grondgebied omdat Roemenië anders de plaats van Hongarije zou innemen ten gunste van Duitsland en zo verzekerd zou zijn van het bezit van de Transsylvanische gebieden die het land waren nagelaten door de Weense overeenkomst. Bulgarije echter, uit angst voor enerzijds de Sovjetreactie en anderzijds de Turkse reactie (Turkije had 28 divisies in Thracië verzameld toen Italië Griekenland aanviel), stelde zijn toetreding tot de As

uit tot 1 maart 1941. Pas daarna, op 18 maart, stemden de Joegoslavische regent, Prins Paul, en zijn ministers Dragiša Cvetković en Aleksandar Cincar-Marković in met Joegoslavië’s toetreding tot de As.

Ondertussen was het Duitse 12e leger op 2 maart 1941 vanuit Roemenië de Donau overgestoken naar Bulgarije. In overeenstemming met een Grieks-Britse overeenkomst van 21 februari landde een Britse expeditiemacht van 58.000 man uit Egypte op 7 maart in Griekenland om de Olympus-Vermionlinie te bezetten. Op 27 maart 1941, twee dagen nadat de Joegoslavische regering in Wenen haar toetreding tot het Axis Pact had ondertekend, pleegde een groep Joegoslavische legerofficieren onder leiding van generaal Dušan Simović een staatsgreep in Belgrado. Ze wierpen het regentschap omver ten gunste van de 17-jarige koning Peter II en draaiden het beleid van de vorige regering om.

Bijna gelijktijdig met de staatsgreep in Belgrado vond de beslissende Slag bij Kaap Matapan plaats tussen de Britse en Italiaanse vloten in de Middellandse Zee, voor het Peloponnesische vasteland ten noordwesten van Kreta. Tot dan toe hadden de Italiaans-Britse zeevijandelijkheden in het Middellandse Zeegebied sinds juni 1940 slechts één noemenswaardige actie omvat: het tot zinken brengen in november van drie slagschepen bij de Italiaanse marinebasis Taranto door vliegtuigen van het Britse vliegdekschip Illustrious. In maart 1941 trokken enkele Italiaanse zeestrijdkrachten, waaronder het slagschip Vittorio Veneto, met verscheidene kruisers en torpedojagers, erop uit om Britse konvooien naar Griekenland te bedreigen; en Britse strijdkrachten, waaronder de slagschepen Warspite, Valiant en Barham en het vliegdekschip Formidable, eveneens met kruisers en torpedojagers, werden erop uitgestuurd om ze te onderscheppen. Toen de strijdkrachten elkaar ontmoetten in de ochtend van 28 maart, bij Kaap Matapan, opende de Vittorio Veneto het vuur op de lichtere Britse schepen maar probeerde al snel te ontsnappen uit angst voor de torpedovliegtuigen van de Formidable. De strijd werd toen een achtervolging die tot diep in de nacht duurde. Hoewel de zwaar beschadigde Vittorio Veneto uiteindelijk kon ontsnappen, brachten de Britten drie Italiaanse kruisers en twee torpedobootjagers tot zinken. De Italiaanse marine ondernam geen avonturen meer in het oostelijke deel van de Middellandse Zee.

De Duitse aanval op Griekenland, gepland voor 1 april 1941, werd enkele dagen uitgesteld toen Hitler, omwille van de staatsgreep in Belgrado, besliste dat Joegoslavië op hetzelfde moment vernietigd moest worden. Terwijl de pogingen van Groot-Brittannië om Joegoslavië bij het Grieks-Britse verdedigingssysteem te betrekken vruchteloos waren, begon Duitsland bondgenoten te werven voor de geplande invasie van Joegoslavië en Griekenland. Italië stemde ermee in om mee te werken aan de aanval en Hongarije en Bulgarije stemden ermee in om troepen te sturen om de gebieden die ze begeerden te bezetten zodra de Duitsers de Joegoslavische staat hadden vernietigd.

Op 6 april 1941 vielen de Duitsers met 24 divisies en 1.200 tanks zowel Joegoslavië (met 32 divisies) als Griekenland (met 15 divisies) binnen. De operaties werden op dezelfde manier uitgevoerd als de eerdere Blitzkrieg-campagnes van Duitsland. Terwijl massale luchtaanvallen Belgrado troffen, reed het 12e Leger van List westwaarts en zuidwaarts vanaf de Bulgaarse grenzen, de pantsergroep van Kleist noordwestwaarts vanaf Sofia en het 2e Leger van Weichs zuidwaarts vanuit Oostenrijk en het westen van Hongarije. De opmars van het 12e Leger via Skopje naar de Albanese grens verbrak de communicatie tussen Joegoslavië en Griekenland in twee dagen; Niš viel op 9 april aan Kleist, Zagreb op 10 april aan Weichs; en op 11 april rukte het Italiaanse 2e Leger (bestaande uit 15 divisies) op vanuit Istrië naar Dalmatië. Na de val van Belgrado aan de Duitse troepen vanuit bases in Roemenië (12 april), werd het restant van het Joegoslavische leger – waarvan het enige offensief in Noord-Albanië was ingestort – omsingeld in Bosnië. De capitulatie werd op 17 april in Belgrado getekend.

In Griekenland veroverden de Duitsers ondertussen Thessaloniki op 9 april 1941 en begonnen toen een opmars naar Ioánnina waardoor de communicatie tussen het grootste deel van het Griekse leger (dat zich aan de Albanese grens bevond) en de achterhoede verbroken werd. De geïsoleerde hoofdmacht capituleerde op 20 april, het Griekse leger in zijn geheel op 22 april. Twee dagen later werd de pas van Thermopylae, verdedigd door een Britse achterhoede, ingenomen door de Duitsers die op 27 april Athene binnenvielen. Het hele Griekse vasteland en alle Griekse eilanden in de Egeïsche Zee behalve Kreta waren tegen 11 mei onder Duitse bezetting, de Ion

ische eilanden onder Italiaanse. De rest van de Britse troepenmacht van 50.000 man in Griekenland werd met veel moeite geëvacueerd nadat ze al hun tanks en ander zwaar materiaal hadden achtergelaten.

De campagne tegen Joegoslavië bracht 340.000 soldaten van het Joegoslavische leger in krijgsgevangenschap als Duitse krijgsgevangenen. In de campagne tegen Griekenland namen de Duitsers 220.000 Griekse en 20.000 Britse of Gemenebest krijgsgevangenen. De gecombineerde Duitse verliezen in de Balkancampagnes waren ongeveer 2.500 doden, 6.000 gewonden en 3.000 vermisten.

Duitse luchtlandingstroepen begonnen op 20 mei 1941 op Kreta te landen, bij Máleme, in het Canea-Suda gebied, bij Réthimnon en bij Iráklion. De gevechten, te land en ter zee, met zware verliezen aan beide kanten, duurden een week voordat de geallieerde opperbevelhebber, generaal Bernard Cyril Freyberg van de New Zealand Expeditionary Force, toestemming kreeg om het eiland te evacueren. De laatste verdedigers werden op 31 mei bij Réthimnon overweldigd. De krijgsgevangenen die door de Duitsers op Kreta werden genomen, telden meer dan 15.000 Britse of Gemenebest troepen, naast de Grieken die gevangen werden genomen. In gevechten rond het eiland brachten Duitse luchtaanvallen drie lichte kruisers en zes torpedobootjagers van de Britse Middellandse Zeevloot tot zinken en beschadigden drie slagschepen, een vliegdekschip, zes lichte kruisers en vijf torpedobootjagers.

Zowel de Joegoslavische als de Griekse koninklijke regeringen gingen in ballingschap na de val van hun legers. De Asmogendheden konden naar eigen goeddunken over hun veroveringen beschikken. Joegoslavië werd volledig ontbonden: Kroatië, waarvan de onafhankelijkheid op 10 april 1941 was uitgeroepen, werd uitgebreid tot Groot-Kroatië, dat ook Srem (Syrmië, de zone tussen de Sava en de Donau ten zuiden van de samenvloeiing van de Drava) en Bosnië en Herzegovina omvatte; het grootste deel van Dalmatië werd bij Italië gevoegd; Montenegro werd weer onafhankelijk; Joegoslavisch Macedonië werd verdeeld tussen Bulgarije en Albanië; Slovenië werd verdeeld tussen Italië en Duitsland; de driehoek Baranya en de Bačka gingen naar Hongarije; de Banat en Servië werden onder Duits militair bestuur geplaatst. Van de onafhankelijke staten waren Groot-Kroatië, geregeerd door de nationalistische Ustaše (“Opstandelingen”) van Ante Pavelić, en Montenegro Italiaanse invloedssferen, hoewel Duitse troepen nog steeds het oostelijke deel van Groot-Kroatië bezetten. In augustus 1941 stelden de Duitsers een marionettenregering van Servië in.

De gebeurtenissen in de Balkan hadden aanzienlijke gevolgen voor de oorlogvoering. Terwijl de Duitsers een snelle overwinning behaalden, werden kostbare middelen en tijd gebruikt om Joegoslavië en Griekenland te veroveren. Deze vertraging zou een cruciale rol spelen in de uitkomst van de invasie van de Sovjet-Unie, die later dat jaar begon. Bovendien leidde de Griekse campagne tot de verzwakking van de Duitse Luftwaffe, die intensief werd ingezet tijdens de Slag om Griekenland, en dit zou zich later wreken tijdens de Slag om Groot-Brittannië.

Al met al toonde de Balkancampagne de complexiteit en onvoorspelbaarheid van oorlogvoering en hoe gebeurtenissen op verschillende fronten elkaar konden beïnvloeden. De veranderingen in plannen en allianties waren een duidelijk teken van het dynamische karakter van de Tweede Wereldoorlog en de vele factoren die de uitkomst ervan beïnvloedden.

Andere fronten, 1940-41

Egypte en Cyrenaica, 1940-zomer 1941

De hierboven beschreven gebeurtenissen op de Balkan leidden tot de vernietiging van de eerste grote overwinning van de Britse landstrijdkrachten in de Tweede Wereldoorlog in Noord-Afrika. Toen Italië in juni 1940 de oorlog verklaarde aan Groot-Brittannië, had het bijna 300.000 man onder maarschalk Rodolfo Graziani in Cyrenaica (het huidige Libië) om het op te nemen tegen de 36.000 troepen die de Britse opperbevelhebber in het Midden-Oosten, generaal Sir Archibald Wavell, in Egypte had om de Noord-Afrikaanse toegangswegen tot het Suezkanaal te beschermen. Tussen deze troepen lag de Westelijke Woestijn, waarin de meest westelijke positie die daadwerkelijk in handen was van de Britten Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ) was, 120 mijl ten oosten van de Cyrenaicaanse grens. De Italianen bezetten in september 1940 Sīdī Barrānī, 170 mijl ten westen van Mersa Matruh. Maar nadat ze zes divisies in een keten van ver uit elkaar liggende kampen hadden ondergebracht, deden ze wekenlang niets meer, en in die tijd ontving Wavell enkele versterkingen.

Wavell, wiens commando niet alleen Egypte omvatte maar ook de Oost-Afrikaanse fronten tegen de Italianen, besloot eerst in Noord-Afrika toe te slaan. Op 7 december 1940 rukten zo’n 30.000 man, onder generaal-majoor Richard Nugent O’Connor, op naar het westen vanuit Mersa Matruh tegen 80.000 Italianen. Terwijl de Italianen bij Sīdī Barrānī slechts 120 tanks hadden, had O’Connor er 275. Hij trok ’s nachts door een opening in het noorden van het land en ging westwaarts. Nadat ze ’s nachts door een opening in de keten van forten waren gekomen, bestormden de troepen van O’Connor drie van de Italiaanse kampen, terwijl de 7de Pantserdivisie bezig was de terugtocht van de Italianen langs de kust naar het westen af te snijden. Op 10 december werden de meeste stellingen dichter bij Sīdī Barrānī overmeesterd, en op 11 december maakten de reservetanks nog een omtrekkende beweging naar de kust voorbij Buqbuq, waarbij ze een grote colonne terugtrekkende Italianen onderschepten. In drie dagen hadden de Britten bijna 40.000 gevangenen genomen.

Terugtrekkend over de grens in Cyrenaica, sloot het restant van de Italiaanse troepen uit Sīdī Barrānī zich op in het fort van Bardia (Bardīyah), dat O’Connor’s tanks snel isoleerden. Op 3 januari 1941 begon de Britse aanval op Bardia, en drie dagen later gaf het hele garnizoen van Bardia zich over, 45.000 man. Het volgende fort in het westen, Tobruk (Ṭubruq), werd op 23 januari aangevallen en de volgende dag veroverd (nog eens 30.000 gevangenen).

Om hun verovering van Cyrenaica te voltooien, moesten de Britten nog de haven van Benghazi innemen. Op 3 februari 1941 hoorde O’Connor echter dat de Italianen op het punt stonden Benghazi te verlaten en zich terug te trekken in westelijke richting langs de kustweg naar Agheila (al-ʿUqaylah). Daarop gaf hij de 7de Pantserdivisie het moedige bevel om het woestijnachtige achterland over te steken en de Italiaanse terugtocht te onderscheppen door de kustweg ruim ten oosten van Agheila af te snijden. Op 5 februari, na een opmars van 170 mijl in 33 uur, blokkeerden de Britten de terugtocht van de Italianen ten zuiden van Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm). Op de ochtend van 6 februari begon een dag van strijd, waarbij de belangrijkste Italiaanse colonnes verschenen. Hoewel de Italianen bijna vier keer zoveel cruisertanks hadden als de Britten, waren er de volgende ochtend 60 Italiaanse tanks uitgeschakeld, 40 meer verlaten, en gaf het restant van Graziani’s leger zich massaal over. De Britten, slechts 3.000 man sterk en slechts drie van hun 29 tanks verloren, namen 20.000 gevangenen, 120 tanks en 216 kanonnen mee.

De Britten, die Benghazi op 6 februari en Agheila op 8 februari hadden bezet, hadden nu ongehinderd kunnen doordringen naar Tripoli, maar de kans was verkeken: de Griekse regering had het herhaalde aanbod van Churchill aanvaard om Britse troepen vanuit Egypte naar Griekenland te sturen, wat een serieuze vermindering van de Britse sterkte in Noord-Afrika betekende.

De vermindering zou ernstige gevolgen hebben, want op 6 februari, de dag van Beda Fomm, werd een jonge generaal, Erwin Rommel, door Hitler aangesteld als bevelhebber van twee Duitse gemechaniseerde divisies die zo snel mogelijk gestuurd moesten worden om de Italianen te helpen. Aangekomen in Tripolitanië besloot Rommel een offensief te beginnen met de troepen die hij had. Tegen de uitgeputte Britse troepen had hij snel en briljant succes. Na Agheila met gemak te hebben ingenomen op 24 maart en Mersa Bréga (Qasr al-Burayqah) op 31 maart, hervatte hij zijn opmars op 2 april, ondanks orders om twee maanden stil te staan, met 50 tanks gesteund door twee nieuwe Italiaanse divisies. De Britten evacueerden Benghazi de volgende dag en begonnen aan een overha

aste terugtocht naar Egypte, waarbij ze onderweg grote aantallen tanks verloren (een grote pantsermacht, omsingeld bij Mechili, moest zich op 7 april overgeven). Tegen 11 april was heel Cyrenaica, behalve Tobruk, heroverd door Rommels gedurfde initiatief.

Tobroek, voornamelijk bezet door de 9de Australische Divisie, hield stand tegen de belegering, en Rommel, hoewel hij twee Britse pogingen om de plaats te ontzetten versloeg (mei en juni 1941), was verplicht om zijn offensief aan de Egyptische grens op te schorten omdat hij zijn aanvoerlijnen had overbelast.

Oost-Afrika

Wavell, wiens succesvolle Noord-Afrikaanse strategie werd opgeofferd aan Churchill’s terugkerende fantasie om een Balkanfront tegen Duitsland te creëren (Griekenland in 1941 was nauwelijks minder rampzalig voor de Britten dan de Dardanellen in 1915), behaalde echter één definitieve triomf voordat Churchill hem in de zomer van 1941 ontsloeg van zijn commando in het Midden-Oosten, dubbel gekrenkt over het verlies van Cyrenaica voor Griekenland en Griekenland voor geen enkel voordeel. Die triomf was de vernietiging van Italiaans Oost-Afrika en daarmee de eliminatie van elke bedreiging voor het Suezkanaal vanuit het zuiden of voor Kenia vanuit het noorden.

In augustus 1940 voerden Italiaanse strijdkrachten een grootschalig offensief uit en veroverden Brits Somaliland. Wavell was echter al verzekerd van de medewerking van de voormalige Ethiopische keizer Haile Selassie om de Ethiopiërs in een patriottische opstand tegen de Italianen te brengen. Terwijl hij in juni nog maar over beperkte middelen beschikte tegen de 200.000 mannen en 325 vliegtuigen onder de Duca d’Aosta, Amedeo di Savoia, werden zijn troepen in Soedan voor het einde van het jaar versterkt door twee Indiase divisies. Nadat Haile Selassie en een Britse majoor, Orde Wingate, met twee bataljons Ethiopische ballingen de Soedanese grens waren overgestoken en rechtstreeks Ethiopië waren binnengevallen, vielen generaal William Platt en de Indiase divisies op 19 januari 1941 Eritrea binnen (de Italianen hadden Kassala al verlaten). Bijna tegelijkertijd rukten Britse troepen vanuit Kenia, onder generaal Alan Cunningham, op naar Italiaans Somaliland.

Platt’s opmars naar het oosten van Eritrea werd op 5 februari gestopt bij Keren, waar de beste Italiaanse troepen onder generaal Nicolangelo Carnimeo een stevige verdediging vormden die werd vergemakkelijkt door een barrière van kliffen. Maar toen Keren op 26 maart viel, was de weg van Platt naar Asmara (Asmera) en Massawa (Mitsiwa) en vervolgens zuidwaarts naar Ethiopië relatief gemakkelijk. Ondertussen rukten de troepen van Cunningham op naar het noorden van Ethiopië en op 6 april trokken ze de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba binnen. Uiteindelijk kwam de Duca d’Aosta klem te zitten tussen Platt’s colonne en die van Cunningham, en op 20 mei gaf hij zich over met het grootste deel van zijn troepen bij Amba Alaji.

Irak en Syrië, 1940-41

In 1940 had Prins ʿAbd al-Ilāh, de regent van Irak voor Koning Fayṣal, te maken met een verdeelde regering over de oorlog. Hijzelf en zijn Minister van Buitenlandse Zaken, Nuri as-Said, waren pro-Brits, maar zijn premier, Rashid Ali al-Gailani, vertoonde pro-Duitse neigingen. Nadat Rashid Ali zijn ambt in januari 1941 had neergelegd, greep hij op 3 april met hulp van enkele legerofficieren de macht in Bagdad. Hij kondigde aan dat de tijdelijk afwezige regent was afgezet.

De Britten, die hun recht uitoefenden onder het Engels-Iraakse Verdrag van 1930 om troepen over Iraaks grondgebied te verplaatsen, landden troepen in Basra op 19 april. Ze wezen de Iraakse eisen af om deze troepen eerst naar Palestina te sturen voordat ze verder landden. De Iraakse troepen werden vervolgens geconcentreerd rond de Britse luchtmachtbasis in Ḥabbānīyah, ten westen van Bagdad. Op 2 mei opende de Britse commandant daar de vijandelijkheden, om te voorkomen dat de Irakezen als eersten zouden aanvallen. Na het verkrijgen van de overhand in Ḥabbānīyah en versterking vanuit Palestina, rukten de Britse troepen van de luchtmachtbasis op naar Bagdad. Op 30 mei zochten Rashid Ali en zijn vrienden hun toevlucht in Iran. Abd al-Ilāh werd opnieuw aangesteld als regent, Nuri werd premier, en de Britse militaire aanwezigheid bleef om hen te beschermen.

De Duitse militaire voorraden voor Rashid Ali werden te laat verzonden om nuttig voor hem te zijn. Ze bereikten Irak echter via Syrië, waar generaal H.-F. Dentz, een vertegenwoordiger van de Vichy-regering van Frankrijk, was. Om te voorkomen dat Syrië en Libanon volledig onder controle van de As zouden vallen, besloten de Britten in te grijpen. Vrije Franse troepen onder generaal Georges Catroux, gesteund door Britse, Australische en Indische troepen, werden op 8 juni 1941 vanuit Palestina naar beide landen gestuurd. Een week later vielen Britse troepen Syrië binnen vanuit Irak. De troepen van Dentz boden onverwacht veel weerstand, vooral tegen de Vrije Fransen, maar moesten uiteindelijk capituleren. Op 14 juli werd een wapenstilstand getekend in Akko. Door een regeling van 25 juli behielden de Vrije Fransen het territoriale gezag in Syrië en Libanon onder strategische controle van de Britten.

Het begin van de leen- en pachtwet

Op 10 juni 1940, toen Italië zich aan de kant van Duitsland in de oorlog voegde en de val van Frankrijk dreigde, verklaarde de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt dat de Verenigde Staten “de materiële middelen van deze natie zouden uitbreiden aan de tegenstanders van geweld”. Na de val van Frankrijk zette hij dit beleid voort door de Britten te ondersteunen in hun strijd tegen Duitsland. Roosevelt faciliteerde de overdracht van overtollig Amerikaans oorlogsmateriaal aan de Britten via verschillende regelingen, zoals de ruil van 50 oude Amerikaanse torpedojagers voor bepaalde Britse Atlantische bases, en hij vergemakkelijkte het plaatsen van Britse bestellingen voor munitie in de Verenigde Staten. De Britten vertrouwden onvoorwaardelijk op de Verenigde Staten, ongeacht hun betalingscapaciteit. In december 1940 hadden ze al orders geplaatst voor oorlogsmateriaal dat veel groter was dan ze ooit met dollars zouden kunnen betalen.

Churchill stelde het concept van lend-lease voor aan Roosevelt in december 1940 en stelde voor dat de Verenigde Staten oorlogsmateriaal, voedsel en kleding zouden leveren aan de democratieën (met name aan Groot-Brittannië). Roosevelt stemde hiermee in, en een wetsvoorstel om dit doel te bereiken werd begin 1941 door het Congres aangenomen. De Lend-Lease Act gaf de president niet alleen de bevoegdheid om defensiematerialen, -diensten en -informatie over te dragen aan elke buitenlandse regering waarvan hij de verdediging van vitaal belang achtte voor die van de Verenigde Staten, maar liet hem ook vrij om te bepalen wat hij in ruil daarvoor vroeg. Deze enorme macht gaf Roosevelt vrijwel de vrije hand om zijn beleid van materiële hulp aan de “tegenstanders van geweld” voort te zetten. Het Congres kende royaal fondsen toe, tot bijna $13.000.000.000 in november 1941. Andere landen dan Groot-Brittannië begonnen tegen die tijd ook leenhulp te ontvangen, waaronder China en de Sovjet-Unie. Vanaf het moment van de Duitse invasie van de Sovjet-Unie was Roosevelt vastbesloten om de Sovjet-Unie te helpen, maar de argwaan van het Amerikaanse publiek tegenover het communisme vertraagde zijn verklaring dat het land in aanmerking kwam voor lend-lease tot november 1941. Kort daarna begonnen de Amerikaanse leveringen van vliegtuigen, tanks en andere voorraden aan de Sovjet-Unie.