Van fluitende pijlen en trompetterende olifanten tot strijdkreten en angstaanjagende hoorns; soldaten uit de oudheid hanteerden geluid als een middel om hun vijanden angst aan te jagen en in verwarring te brengen. Alsof het tumultueuze geraas van de strijd nog niet afschuwelijk genoeg was, ontdekte de mens door de eeuwen heen talloze manieren om geluid te gebruiken in oorlogsvoering. Tijdens mijn onderzoek voor mijn boek “Grieks vuur, gifpijlen en schorpioenenbommen: Onconventionele oorlogsvoering in de Oude Wereld”, stuitte ik op een verbluffende variëteit aan akoestische wapens uit vervlogen tijden.
Het gebruik van geluid in oorlogssituaties heeft zich gedurende duizenden jaren ontwikkeld, van het inzetten van natuurlijke dierengeluiden en muziek tot aan de geavanceerde sonische apparaten van vandaag de dag.
Een dansje in het midden van de strijd
In de oudheid werden cavaleriepaarden getraind om de doordringende pijpmuziek te verdragen die legers naar de strijd leidde. Maar een slimme omkering van deze training kon de overwinning betekenen.
In de zevende eeuw voor Christus stonden de Kardiërs van Thracië, die leefden in wat nu het noordwesten van Turkije is, bekend om hun cavalerie. Als vermaak leerden de bereden soldaten hun paarden dansen op pijpen die op drinkpartijen werden gespeeld. De paarden steigerden en trapten in de lucht en hielden de maat bij de levendige muziek.
Een jonge gevangene genaamd Naris, afkomstig uit Bisaltia in het noordoosten van Griekenland, hoorde over de wonderbaarlijke dansende paarden toen hij tewerkgesteld was in een Kardische kapperszaak. Volgens het verhaal van de oude Griekse schrijver Athenaeus ontsnapte Naris en keerde terug naar Bisaltia, vastbesloten om oorlog te voeren tegen Kardia.
Hij had een geheim wapen: een doedelzak meisje dat ook uit Kardia was ontsnapt. Zij leerde de Bisaltische soldaten liederen van Kardische banketten. Naris leidde zijn leger tegen de Kardische cavalerie en gaf zijn doedelzakspelers het sein om te spelen. De Kardische paarden spitsten hun oren bij het horen van de bekende melodieën en steigerden om te dansen, waarbij ze hun ruiters van zich af wierpen. In de chaos verpletterden de Bisaltiërs de Kardiërs.
Wanneer kreten levende tanks terroriseren
Cavaleristen uit de klassieke oudheid waren vertrouwd met het geluid van bronzen wapens, maar in de vierde eeuw voor Christus bracht de introductie van oorlogsolifanten uit India door de opvolgers van Alexander de Grote een nieuwe uitdaging met zich mee. Het getrompetter van deze kolossale dieren bracht paarden in paniek.
Tijdens zijn Indische veldtocht in 326 voor Christus, leerde Alexander van koning Porus dat olifanten een gevoelig gehoor en een slecht gezichtsvermogen hebben, waardoor ze afkerig zijn van onverwachte harde, disharmonische geluiden. Toen Alexanders verkenners meldden dat er olifanten naderden, volgden zijn ruiters Porus’ advies op en maakten ze gebruik van varkens en trompetten. Het schelle geluid van de varkens gecombineerd met het klinkende geluid van de trompetten joeg de olifanten op de vlucht.
In 280 voor Christus kregen de Romeinen voor het eerst te maken met oorlogsolifanten, die door de Griekse koning Pyrrhus naar Italië waren gebracht. De berijders in de howdah-zetels op hun rug creëerden een oorverdovend tumult met trommels en kletterende speren, waardoor de Romeinse soldaten en hun paarden in paniek raakten.
Maar de Romeinen ontdekten dat de olifanten van Pyrrhus ook verstoord werden door het hoge gepiep van varkens. Net als Alexander zetten de Romeinen varkens in om de olifanten van Pyrrhus af te weren, wat bijdroeg aan zijn zware verliezen. Later, in 202 voor Christus, brachten Romeinse oorlogstrompetten de oorlogsolifanten van de Carthaagse generaal Hannibal in paniek in de Slag bij Zama, waarmee de Tweede Punische Oorlog ten einde kwam.
Sommige bevelhebbers probeerden één of twee olifanten te bemachtigen om hun paarden voor te bereiden op de strijd. Perseus van Macedonië bereidde zich voor op een Romeinse aanval met oorlogsolifanten in 168 voor Christus door ambachtslieden houten modellen van olifanten op wielen te laten bouwen. Pijpers in deze enorme modellen produceerden harde geluiden om de Macedonische paarden te laten wennen aan de aanblik en het geluid van olifanten. Helaas bleken Perseus’ voorbereidingen tevergeefs, aangezien Rome ondanks de aanwezigheid van 20 olifanten de Slag bij Pydna zegevierde dankzij het bergachtige terrein.
Oorlogskreten en jammerende wapens
Bloedstollende oorlogskreten zijn van alle tijden en culturen en dienen als een universele manier om vijanden schrik aan te jagen. Voorbeelden van deze strijdkreten zijn onder andere de Maori-oorlogsgezangen, de Japanse strijdkreet “Banzai!” (Lang Leve de Keizer) uit de Tweede Wereldoorlog, het Ottomaanse “Vur Ha!” (Sla toe), het Spaanse “Desperta Ferro!” (Ontwaak het ijzer) en de beroemde “Rebel Yell” van de Confederatie soldaten.
In de oudheid schreeuwden Griekse krijgers “Alala!” terwijl ze met hun zwaarden op bronzen schilden sloegen, wat vergeleken werd met het geluid van uilen of een krijsende zwerm monsterlijke vogels.
Tacitus, de Romeinse historicus, beschreef de huiveringwekkende effecten van de barritus, de oorlogskreet van Germaanse stammen. De Duitsers ontwikkelden een eenvoudige techniek om de barritus te versterken: het gezang begon als een laag gefluister, werd dan een brul en steeg vervolgens tot een galmend crescendo toen de mannen hun schilden voor hun mond hielden om het donderende geluid te versterken.
Een andere angstaanjagende uitvinding was de karnyx, een Keltische oorlogstrompet. De Romeinen waren diep onder de indruk van de luide, lugubere tonen die de lange bronzen buis voortbracht, met een brede bel in de vorm van de gapende kaken van een woeste draak, zwijn of wolf. Rond 50 v.Chr. schreef Diodorus Siculus dat de klanken van de karnyx perfect pasten bij het tumult van de oorlog. Later gebruikten zelfs Romeinse troepen de karnyx.
Naast deze vocale en instrumentale oorlogskreten, maakten vroege legers ook gebruik van geluidstechnologieën. Zo waren er de zogenaamde “fluitende” of “schreeuwende” pijlen (shaojian) die werden gebruikt door de boogschutters te paard van de steppen, zoals beschreven door de Chinese kroniekschrijver Sima Qian rond 100 v.Chr. Deze pijlen hadden een kleine, geperforeerde geluidskamer van bot of hout – het fluitje – bevestigd aan de schacht achter de pijlpunt. In de strijd joeg het krijsende geluid van duizenden fluitende pijlen vijanden en hun paarden de stuipen op het lijf. Dergelijke gillende pijlen zijn ook teruggevonden op archeologische vindplaatsen in Centraal-Azië.
Bovendien beschreven oude Chinese oorlogshandboeken talloze andere technologieën om dreunende ontploffingen te produceren, waardoor vijanden werden gedesoriënteerd en bang gemaakt. Deze explosieven maakten gebruik van buskruit, een uitvinding die rond 850 na Christus in China ontstond en rond 1250 Europa bereikte.
Geluidswapens in de moderne tijd
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd muziek gebruikt om stress en angst te veroorzaken. Het Sovjetleger speelde de hele nacht Argentijnse tango’s via luidsprekers om Duitse soldaten wakker te houden. Amerikaanse luidsprekerteams bliezen dag en nacht oorverdovende rockmuziek, waaronder nummers van The Doors, Alice Cooper en The Clash, tijdens de Amerikaanse belegering van de Panamese generaal Manuel Noriega in 1989. In de jaren 2000 gebruikten de Amerikanen weer opzwepende, onophoudelijke muziek in Irak en Afghanistan.
Geluidswapens worden ook buiten het slagveld gebruikt, zoals in winkelcentra waar klassieke symfonieën en frequenties worden uitgezonden die alleen door tieneroren worden waargenomen, om jonge treuzelaars weg te houden. In 2022 bombardeerde de Australische politie anti-COVID-19 vaccin demonstranten met herhaalde opnames van Barry Manilow liedjes om de menigte uiteen te drijven.
De recente ontwikkeling van gewapende geluidsenergie is onheilspellend en is vaak bedoeld voor civiele crowd control. Militaire wetenschappers in de Verenigde Staten, Israël, China en Rusland hebben “niet-dodelijke” hoge-decibel en pulserende hoge en lage frequentie wapens onthuld die ontworpen zijn om de zintuigen aan te vallen. Voorbeelden hiervan zijn hand- of tankgemonteerde magnetische akoestische apparaten, sonische trillingskanonnen en akoestische apparaten voor lange afstanden, die voor het eerst werden gebruikt door Amerikaanse strijdkrachten in Irak in 2004 en later door de politie tegen burgerprotesten in New York en Missouri.
Sinds 2016 hebben Amerikaanse diplomaten in Cuba, Rusland, China en elders het “Havana-syndroom” ervaren, geassocieerd met mysterieuze neurologische en hersenbeschadigingen waarvan gedacht wordt dat ze zijn toegebracht door onbekende krachtige microgolf- of gerichte sonische energiesystemen. Geluidszenders zijn niet alleen psychologisch giftig, maar kunnen ook pijn en duizeligheid veroorzaken, brandwonden, onomkeerbare schade aan de binnenoren en mogelijk neurologisch en inwendig letsel veroorzaken.
Sinds de oudheid heeft de menselijke creativiteit in het gebruik van verwoestend lawaai als wapen om tegenstanders te verwarren en te overweldigen zich geëvolueerd van intimidatie naar het toebrengen van lichamelijk letsel.
