Barbie is ongetwijfeld een van de meest iconische poppen ter wereld, met meer dan 100 exemplaren die elke minuut worden verkocht. Maar wist je dat haar volledige naam eigenlijk Barbara Millicent Roberts is? Laten we eens duiken in enkele fascinerende feiten over dit geliefde en invloedrijke speelgoed.
De oorsprong van Barbie
Hoewel Barbie voornamelijk bedoeld is voor kinderen, was de inspiratie voor het speelgoed eigenlijk zeer volwassen van aard. Haar oorsprong kan worden teruggevoerd naar Lilli, een stripfiguur in de West-Duitse krant Bild Zeitung. Lilli was een flirterige en extravagant geklede figuur, die sommigen zelfs als een “call girl” omschreven. In 1955 werd er een plastic pop gemaakt van Lilli, die aanvankelijk bedoeld was als een risqué gagcadeau voor mannen. Tot verbazing van velen werden deze poppen echter al snel populair bij kinderen.
In diezelfde periode was Ruth Handler, medeoprichter van Mattel, het Amerikaanse speelgoedbedrijf, op zoek naar een innovatief product. Samen met haar man Elliot Handler en Harold Matson richtte ze Mattel op in 1945. Ruth kwam op het idee om een pop te creëren die bedoeld was voor volwassenen en meisjes zou inspireren, net zoals jongens werden geïnspireerd door actiefiguren van brandweermannen en soldaten. Echter, sommige mensen binnen het bedrijf waren terughoudend, omdat ze niet geloofden dat kinderen met een pop met borsten zouden willen spelen. Tijdens een reis naar Europa in 1956 ontdekte Ruth echter de Lilli-pop en overtuigde ze haar collega’s dat dit het perfecte model voor Barbie zou zijn.
Wist je dat? De makers van Lilli, Greiner en Hausser, klaagden Mattel aan in 1961 wegens schending van het auteursrecht. Uiteindelijk werd de zaak in 1964 geschikt en verwierf Mattel de patenten en auteursrechten voor de pop.
De ontwikkeling van Barbie
Nadat het idee voor Barbie was ontstaan, was het tijd om haar daadwerkelijk te ontwerpen. Hiervoor wendde het echtpaar Handler zich tot Jack Ryan, een ingenieur die werkte aan geleide raketsystemen voor het Amerikaanse leger. Hoewel hij niet de beroemde CIA-analist uit de romans van Tom Clancy was, bleek hij een onwaarschijnlijke maar waardevolle keuze voor Mattel. Ryan trad in dienst als hoofd van onderzoek en ontwikkeling en begon te werken aan Barbie. Hij was betrokken bij de ontwikkeling van enkele van Barbie’s meest iconische kenmerken, zoals haar draaiende taille en buigbare kniegewrichten die vastklikten. Later ontwikkelde hij ook populaire speelgoedlijnen zoals Chatty Cathy en Hot Wheels.
De carrière van Barbie
Barbie’s eerste baan was als fotomodel, maar daarna heeft ze meer dan 250 verschillende carrières gehad. Barbie was vaak haar tijd ver vooruit en heeft meisjes wereldwijd geïnspireerd om ambitieus te zijn en hun dromen na te jagen. Al in 1965, ongeveer 13 jaar voordat vrouwen werden toegelaten tot het astronautenkorps van NASA, introduceerde Mattel een astronautenversie van Barbie. In 2022 waren er zelfs twee Barbie-poppen aan boord van het internationale ruimtestation als onderdeel van een poging om meisjes te motiveren om te kiezen voor carrières in bèta/techniek en andere door mannen gedomineerde vakgebieden. Barbie heeft ook beroepen vervuld die vroeger voornamelijk door mannen werden beoefend, zoals chirurg in 1973 toen minder dan 10 procent van de artsen vrouwelijk was. Ze heeft zelfs in het leger gediend, waarbij ze in 1989 als soldaat toetrad tot het Amerikaanse leger en drie jaar later tot sergeant bij het Korps Mariniers werd bevorderd.
Wist je dat? Ondanks haar diverse carrières heeft Barbie nooit de rol van moeder gehad. Mattel weigerde verzoeken om een moeder-Barbie te maken, omdat Ruth Handler de pop zag als een vertegenwoordiger van de periode vóór het ouderschap. Wel werd Barbie’s getrouwde vriendin Midge in 2002 verkocht als zwangere pop, maar deze werd later van de schappen gehaald vanwege controverses over tienerzwangerschappen.
Barbie’s uitbreiding naar diversiteit
Hoewel Barbie wereldwijd geliefd is, is ze niet zonder kritiek geweest. Een van de belangrijkste kritiekpunten was dat Barbie een onrealistisch lichaamsbeeld promootte. Als Barbie een echt mens was, zou ze onmogelijke afmetingen hebben, zoals een lengte van 1,80 meter en een gewicht van 110 kilogram. Haar buste, taille en heupen zouden respectievelijk 36, 18 en 38 inch zijn, een combinatie die in werkelijkheid niet haalbaar is. Ze zou ook niet in staat zijn om te lopen vanwege haar te smalle enkels en voeten, en haar te lage lichaamsvet zou menstruatie onmogelijk maken. Als reactie hierop heeft Mattel in 2016 een lijn Barbies uitgebracht met meer realistische lichaamstypes, waaronder petite, lang en met rondingen.
Echter, het gebrek aan diversiteit binnen Barbie’s wereld ging verder dan alleen het lichaamstype. Barbie’s wereld was aanvankelijk overwegend blank, met weinig vertegenwoordiging van etnische diversiteit. Hoewel haar eerste zwarte vriendin, Christie, in 1968 verscheen, duurde het tot 1980 voordat de eerste zwarte Barbie-pop werd verkocht. In datzelfde jaar verscheen ook een Latina versie. In de loop der jaren heeft Mattel echter stappen ondernomen om meer diversiteit in het Barbie-assortiment te introduceren. In 2017 werd een Barbie met een hijab uitgebracht, en twee jaar later werd een genderneutrale pop toegevoegd aan de collectie. In 2020 lanceerde Mattel een “meest diverse” Barbie-lijn met poppen met een beenprothese, een rolstoel en een gehoorapparaat.
Wist je dat? De best verkochte Barbie ter wereld is Totally Hair Barbie, met haarlokken tot aan haar tenen. Deze pop, uitgebracht in 1992, heeft wereldwijd meer dan 10 miljoen exemplaren verkocht.
Een jongensspeeltje
Ondanks het feit dat Barbie’s wereld gevuld is met verschillende andere poppen, is Ken – of Kenneth Sean Carson – de meest bekende mannelijke pop in Barbie’s leven. Nadat Mattel aanvankelijk tegen het idee was om een vriendje voor Barbie te maken, kwam de Ken-pop in 1961 toch op de markt. Hoewel Barbie en Ken nooit zijn getrouwd, werden ze als een onafscheidelijk stel beschouwd. In 2004 gingen Barbie en Ken echter uit elkaar en had Barbie een relatie met Blaine, een Australische surfer. Maar Ken onderging een make-over, waarbij hij onder andere tijd doorbracht in de sportschool, en won haar hart uiteindelijk terug in 2011.
Wist je dat? In een poging om Ken een “cooler” imago te geven, bracht Mattel in 1993 de Earring Magic Ken uit. Deze pop had, naast de eerder genoemde oorbel, een paars vest, een net bovenstukje en een halsketting met een ring die sommigen vergeleken met een seksspeeltje. De pop werd een van de best verkochte Ken-poppen en werd vooral gekocht door homoseksuele mannen, maar werd na zes maanden stopgezet vanwege speculaties over zijn seksualiteit.
Barbie als bekendheid
Barbie is niet alleen een speelgoedpop, maar ze is ook een bekendheid geworden in de popcultuur. Kunstenaars en ontwerpers over de hele wereld hebben zich laten inspireren door Barbie. In 1986 schilderde Andy Warhol de beroemde pop en acht jaar later maakte Peter Max zijn eigen portret van Barbie. Modeontwerpers als Karl Lagerfeld en Diane von Furstenberg hebben outfits voor Barbie ontworpen, terwijl Barbie zelf in meer dan 40 films heeft gespeeld, waaronder Toy Story 3 (2010) en Barbie (2023), waarin Margot Robbie de rol van Barbie speelt en Ryan Gosling de rol van Ken.
Wist je dat? In 2016 organiseerde het Museum voor Decoratieve Kunsten in het Louvre een tentoonstelling over Barbie, met meer dan 700 poppen die werden getoond.
Barbie heeft een blijvende impact gehad op de speelgoedindustrie en de popcultuur, en ze blijft jonge kinderen inspireren om hun dromen na te jagen en zichzelf te uiten. Haar evolutie en diversificatie laten zien hoe ze met de tijd is meegegaan en zich heeft aangepast aan veranderende normen en waarden in de maatschappij. Met haar rijke geschiedenis en wereldwijde populariteit zal Barbie ongetwijfeld nog vele generaties blijven inspireren en vermaken.
