Een recent vertaalde bestiary uit de 13e eeuw zegt: “Naarmate mensen geleidelijk meer te weten kwamen over de verschillende soorten vissen, kregen ze vaak namen die verwezen naar hun gelijkenis met wezens op het land, zoals kikkers, kalveren, leeuwen, merels en pauwen.” Inderdaad, als je door de gebruikelijke namen van de bekende vissen van de wereld bladert, kom je talloze verwijzingen naar landdieren tegen. Hier zijn enkele fantastische vissen die hun namen ontlenen aan organismen die de voorkeur geven aan het vasteland.
Meerval
De film “Catfish” uit 2010 ontleent zijn titel aan een anekdote waarin beweerd wordt dat vissers levende kabeljauw zouden verschepen en er een meerval in de tank zouden plaatsen om ze in beweging te houden en zo de kwaliteit van het vlees te behouden. Dit verhaal is grotendeels weerlegd: zoutwatermeervallen zouden niet snel rondjes zwemmen om kabeljauw. Sommige soorten meervallen zijn echter slanke en behendige roofdieren. Grote meervallen domineren de Amazone en lijken op zoetwaterscharken. De enorme goonch-meerval uit India is waargenomen terwijl hij zich voedt met menselijke resten van uitvaartvuren en werd beschuldigd van de dood van verschillende zwemmers – hoewel dit nooit definitief bewezen is. Zelfs kleinere meervallen zijn geduchte roofdieren: alle meervallen hebben stekels op hun rugvin en velen zijn giftig.
Hondshaai
Ik dacht vroeger dat hondshaaien – canes in mari volgens middeleeuwse chroniqueurs van de natuurlijke wereld – nou ja, de schoothondjes van de haaienwereld waren. Niet al te groot, niet agressief tegenover mensen (tenzij ze worden gevangen in netten), een beetje bijziend en er een beetje dom uitziend. Nou, het blijkt dat ik het mis had. Sommige soorten lijken redelijk relaxed. Maar de stekelrog-hondshaaien zwermen in grote aantallen. Met duizenden tegelijk. En als zo’n school door een gebied trekt, kunnen levende wezens maar beter wegzwemmen, zich verbergen of vleugels laten groeien. Deze rakkers zullen alles inhaleren wat ze kunnen doorslikken. Hun alomtegenwoordigheid – ze zijn vaak de “vis” in fish-and-chips – heeft belangrijke implicaties: ze zijn een modelorganisme, wat betekent dat ze intensief zijn bestudeerd en daardoor gegevens hebben opgeleverd waarmee conclusies kunnen worden getrokken over andere, vergelijkbare soorten.
Wolvishaai
Monstrueuze verwanten van de schattige blennies, wolvissen staan bekend om hun woeste gedrag als ze door vissers aan land worden gebracht. In tegenstelling tot hun gezellige zoogdierachtige tegenhangers geven wolvissen de voorkeur aan eenzaamheid. En kun je ze dat kwalijk nemen? Als iedereen die je kende er zo uitzag, zou je ook een kluizenaar worden. Wolvissen zijn belangrijke roofdieren van zee-egels, die ecosystemen kunnen overbevolken en vernietigen als ze niet onder controle worden gehouden. Helaas worden ze vaak als bijvangst gevangen en zijn hun populaties als gevolg daarvan afgenomen.
Kikkervis
De Griekse dichter Oppianus van Anazarbus heeft de kikkerachtige vissen belachelijk gemaakt door ze te beschrijven als “Verstopt in het slijm, de pad met een vreemde vorm.” Hoewel ik hun vormen niet zo vreemd zou noemen, lijken sommige van hen wel op figuren gemaakt van klei. Verwant aan de hengelaarvissen, oefenen ze agressieve mimicry uit. Dat wil zeggen, ze hebben aanhangsels en kleuren die ze doen lijken op een onschadelijke rots of een klodder zeewier. Hierdoor kunnen ze zich verbergen in hun omgeving en wachten tot argeloze zeedieren langszwemmen. Velen hebben net als hun neefjes, de hengelaarvissen, lokmiddelen om hun prooi te lokken.
Koraalvlinder
Als je deze wezens ziet fladderen tussen de koralen en anemonen van de riffen die ze thuis noemen, is het niet moeilijk te begrijpen waarom ze hun naam hebben gekregen. Schitterende kleurrijke schijven die elegant neerstrijken om voorzichtig te nippen aan de bloemachtige poliepen van het koraal met hun kleine monden. Sommige soorten nippen beleefd aan het slijm (een soort nectar) van het koraal, terwijl andere, iets minder vlinderachtig, de poliepen uit hun kalkhoudende huizen willen rukken en ze opslokken. Hierdoor zijn de meeste soorten lastig te houden in gevangenschap. Samen met hun verwanten, de engelvissen, zijn ze een van de weinige bekende zoutwatervissen die regelmatig in het wild hybrideren. Deze neiging tot interspecies-romantiek komt mogelijk door hun paarbindingsgedrag; in afwezigheid van een partner van dezelfde soort, zal een vis die erop lijkt moeten volstaan.
Slangenkopvis
Slangenkopvissen, oorspronkelijk afkomstig uit Oost-Azië, hebben zich over de hele wereld verspreid vanwege hun (verondersteld) smakelijke vlees. Maar niet allemaal eindigen ze op het bord. Het prehistorisch uitziende wezen is ontsnapt aan gevangenschap (of gedumpt) en heeft vreemde wateren gekoloniseerd, waarbij het ecologische ravage heeft achtergelaten. Naast dat het een meedogenloze top-predator is in de meeste zoetwateraquatische ecosystemen, heeft het ook het vermogen om op land te lopen over verrassend lange afstanden. Dit maakt het moeilijk om invasieve populaties te beheersen. De noordelijke slangenkopvis werd voor het eerst geregistreerd in de VS in 1997 en is sindsdien zo ver noordelijk gevonden als Maryland. Een enkel exemplaar werd in 2004 uit Burnham Harbor in Chicago gehaald, maar men denkt dat het door de eigenaar is vrijgelaten. Er zijn geen verdere exemplaren gedocumenteerd in het Michiganmeer.
Zeepaardje
Bizar en bijna universeel schattig, de 30-50 soorten zeepaardjes hebben de mensheid al millennia lang gefascineerd. Hun geslachtsnaam, Hippocampus, komt van het Griekse woord voor “paard” en “zeemonster.” De Hippocampi waren figuren in de Griekse mythologie, half paard en half vis. Deze dierlijke mash-ups waren populaire motieven in de Griekse en Romeinse kunst. Ze werden vaak afgebeeld als tekenwagen van Poseidon en als rijdieren voor zeenimfen. Soortenidentificatie is moeilijk in sommige gevallen omdat hun kleur aanzienlijk kan variëren, met een enkele soort die leden van meerdere kleuren bevat. Zeepaardjes behoren tot de grotere familie van zeepaardjes; zeepaardjes lijken veel op zeepaardjes die zijn gladgestreken.
Koraalduivel
Versierd met delicate pluimen en gestreept in donkerrood en crème, is de rode koraalduivel (Pterois volitans) bijna belachelijk sierlijk. Het zou een aigrette kunnen zijn uit een nooit gemaakte McQueen-collectie of het hoofd van een drakenkite, losgekoppeld van zijn lichaam. Ecologen waren echter geschokt toen in 1985 voor het eerst melding werd gemaakt van koraalduivels voor de kust van Florida. Oorspronkelijk afkomstig uit de Indo-Pacific staat de soort bekend om zijn gulzige gewoonten; koraalduivels staan erom bekend riffen leeg te halen, vooral in gebieden waar ze niet inheems zijn en dus niet herkenbaar zijn als roofdiersoort voor argeloze rifbewoners. De soort is sindsdien zo ver noordelijk gevonden als Rhode Island. Er zijn nu campagnes opgezet om de invasieve vis buiten zijn inheemse leefgebied uit te roeien en het verbruik ervan aan te moedigen door duurzaamheidbewuste fijnproevers.
Vleermuisvis
In dezelfde orde (Lophiiformes) als kikkervissen en andere hengelaars, gebruiken deze platgedrukte wezens hun gemodificeerde bekkenvinnen om langs de zeebodem te wandelen als onhandige padden op zoek naar wormen en andere kleine dieren. In tegenstelling tot hun verwanten, wordt aangenomen dat de vleermuisvis een geur afscheidt om zijn prooi naar binnen te lokken. Twee nieuwe soorten die werden ontdekt in de Golf van Mexico na de olieramp van Deepwater Horizon bieden waardevolle inzichten in de effecten van die ramp, aangezien ze alleen voorkomen in gebieden die door de olielekkage zijn besmeurd.
