Voor veel mensen zien hagedissen en schildpadden er bizar uit. Veel hagedissen worden als dreigend beschouwd vanwege hun schijnbaar uitdrukkingsloze gezichten in combinatie met hun klauwen en tanden, terwijl schildpadden worden gezien als traag bewegende, volgzame wezens. In werkelijkheid zijn de meeste hagedissen ongevaarlijk voor mensen, net als de meeste schildpadden; er zijn echter bepaalde leden van beide groepen die hun ongelukkige menselijke slachtoffers kunnen doden, verminken, ziek maken of op zijn minst milde pijn kunnen toebrengen. Sommige hagedissen zijn giftig en sommige zijn behoorlijk agressief.
7: Gilamonster (Heloderma suspectum)
Het Gilamonster (Heloderma suspectum) is genoemd naar het Gila River Basin en komt voor in delen van de Amerikaanse staten Arizona, Californië, Nevada, Utah en New Mexico en de Mexicaanse staten Sonora en Sinaloa. Ze kunnen ongeveer 50 cm groot worden en hebben een stevig lichaam met zwarte en roze vlekken of banden en kraalachtige schubben. Het zijn de grootste hagedissen in de Verenigde Staten.
Tijdens warm weer voedt het Gilamonster zich ’s nachts met kleine zoogdieren, vogels en eieren. Het vet dat dan in de staart en buik wordt opgeslagen, wordt tijdens de wintermaanden gebruikt. De grote kop en gespierde kaken van het Gilamonster zorgen voor een sterke beet die wordt vastgehouden terwijl er gif in de wond sijpelt. Veel tanden hebben twee groeven die het gif, een zenuwgif, geleiden vanuit klieren in de onderkaak. Hoewel beten en sterfgevallen bij mensen zeldzaam zijn, dateert de laatst bekende melding van een dood door een beet van een Gilamonster uit 1939.
6: Lederschildpadden (Chelydra serpentina en Macrochelys temminckii)
Slapperschildpadden zijn zoetwaterschildpadden (familie Chelydridae) die hun naam te danken hebben aan hun manier van bijten en staan bekend om hun grote omvang en agressieve aard. Lederschildpadden komen voor in heel Noord-Amerika ten oosten van de Rocky Mountains en in gebieden van Mexico en Centraal-Amerika tot Ecuador. Ze zijn bruin tot zwart van kleur en hebben een ruw bovenschild, een klein kruisvormig onderschild, een lange staart en een grote kop met gehaakte kaken.
De gewone schildpad (Chelydra serpentina) wordt vaak begraven in modder in ondiep water gevonden. Het is een omnivoor, hoewel hij de voorkeur geeft aan dierlijke prooien. In het water is hij meestal niet agressief, maar op het land kan hij uithalen en toehappen. De alligatorschildpad, Macrochelys (of soms Macroclemys) temminckii, is de grootste zoetwaterschildpad in de Verenigde Staten. Hij komt voor in zuidelijke en centrale gebieden en is een sedentaire schildpad met drie prominente lengterichels op het bovenschild. Ze kunnen een schildlengte bereiken van ongeveer 40-70 cm (16-28 inch) en hun gewicht varieert van ongeveer 18 tot 70 kg (40 tot 155 pond) met een record van ongeveer 100 kg! De alligatorsnapperschildpad heeft een wormachtig aanhangsel op de bodem van zijn bek. Hij ligt vaak rustig op de bodem met zijn bek open en lokt vissen die binnen zijn bereik zijn met deze structuur. Hij eet ook planten. Fossiele slapperschildpadden zijn gevonden in Miocene afzettingen in Europa en Noord-Amerika.
5: Mexicaanse korsthagedis (Heloderma horridum)
Een nauw verwante soort, de Mexicaanse korsthagedis (H. horridum), is iets groter (tot 80 cm) en donkerder dan het Gilamonster, maar ziet er verder hetzelfde uit. De soort leeft in een groot deel van de Pacifische kust van Mexico vanaf de grens tussen de staten Sinaloa en Sonora tot aan de grens met Guatemala.
De Mexicaanse korsthagedis lijkt qua gewoonte op het Gilamonster. Hij vertrouwt op opgeslagen vetten om de winter te overleven en hij bijt zijn vijanden ook door zijn kaken op zijn prooi te zetten terwijl zijn gegroefde tanden zenuwgif in de wond van zijn slachtoffer gieten. Zijn beet is pijnlijk, maar er zijn geen bevestigde dodelijke slachtoffers bij mensen gemeld. De soort maakt deel uit van de illegale internationale handel in huisdieren en sommige Mexicaanse parelhagedissen worden verkocht aan dierenwinkels in de Verenigde Staten, Europa en Japan.
4: De leguanen (onderfamilie Iguaninae)
De bekendste leguanensoort is de gewone of groene leguaan (Iguana iguana), die voorkomt van Mexico zuidwaarts tot Brazilië. Mannetjes van deze soort bereiken een maximale lengte van meer dan 2 meter en een gewicht van 6 kg. Hij ligt vaak te zonnen op de takken van bomen boven water, waar hij in duikt als hij gestoord wordt. De gewone leguaan is groen met donkere banden die ringen vormen op de staart; vrouwtjes zijn grijsgroen en wegen ongeveer de helft van de mannetjes. Andere geslachten zijn de West-Indische leguaan (Cyclura) en de woestijnleguaan (Dipsosaurus) uit het zuidwesten van de Verenigde Staten en Mexico. Op de Galapagoseilanden leven twee geslachten: de zeeleguaan (Amblyrhynchus) en een terrestrische vorm (Conolophus). Tot dit laatste geslacht behoort de roze leguaan (C. rosada), die leeft op de hellingen van de Wolf Vulkaan op het eiland Isabela (Albemarle).
Leguanen hebben geatrofieerde gifklieren die een zwak onschadelijk gif produceren en ze zijn huisdieren voor reptielenverzamelaars. Leguanen hebben echter tientallen scherpe, gekartelde tanden. Hoewel beten relatief zeldzaam zijn, kunnen ze ernstige verwondingen veroorzaken aan gezichten, vingers, polsen en enkels. Enkele waarschuwingssignalen van een dreigende aanval door een leguaan zijn op handen en voeten staan, diep ademhalen om het lichaam groter te doen lijken en het laten zakken van de keelhuid (de huidflap onder de kin). Sommige leguanen slaan echter zonder waarschuwing toe.
3: Boomkrokodil of krokodilmonitor (Varanus salvadorii)
Krokodilmonitors komen voor op het eiland Nieuw-Guinea. De meeste geven de voorkeur aan het laagland van het eiland in de buurt van de kust, maar er zijn er ook waargenomen in bergachtige omgevingen tot op 650 meter hoogte. Ze zijn voornamelijk zwart gekleurd, met spikkels groen, geel of wit. Krokodilvaranen wegen tot 90 kg. Hoewel de Komodovaraan (V. komodoensis) groter is in gewicht, zijn volwassen krokodilvaranen langer en bereiken een lengte van 5 meter van snuit tot staart.
Krokodilvaranen worden soms bejaagd voor hun vlees en hun huid, waar kleding en trommelvellen van worden gemaakt. Krokodilvaranen staan bekend als zeer agressief en daarom wordt het als riskant beschouwd om op ze te jagen, dus de meeste vangsten worden gedaan door ze te vangen in vallen die bedoeld zijn voor andere dieren.
2: Gewone of Maleise watervaraan (Varanus salvator)
De Maleise varaan komt oorspronkelijk voor op de Grote Soenda-eilanden en kustgebieden van de Golf van Bengalen en de Zuid-Chinese Zee van Sri Lanka tot Zuid-China. Net als andere varanen heeft de Maleise watervaraan een langgerekte kop en nek, een relatief zwaar lichaam, een lange staart en goed ontwikkelde poten. Hun tong is lang, gevorkt en slangachtig en volwassen dieren kunnen 2,7 meter worden.
Watermonitors zijn vleeseters en eten vaak grote insecten en spinnen, andere hagedissen, kleine zoogdieren, vissen, weekdieren en vogels. Deze hagedissen verrassen hun prooi niet; ze achtervolgen hun prooi actief door er achteraan te zwemmen, te klimmen of te rennen. Ze eten ook aas en lijken van mensen, die ze hebben opgegraven en verslonden. Mensen hebben op deze soort gejaagd voor voedsel en hun huiden, die worden gebruikt in traditionele medicijnen en leerproducten.
Mensen die gebeten worden door gewone watermonitors kunnen geïnjecteerd worden met gif, dat een mild maar niet dodelijk effect heeft, en kunnen blootgesteld worden aan besmettelijke bacteriën. Deze varaan kan ook zijn zweepachtige staart en scherpe klauwen als wapen gebruiken. Hoewel er meldingen zijn van mensen die sterven door aanvallen van grote exemplaren, zijn deze waarschijnlijk onwaar.
1: Komodovaraan (Varanus komodoensis)
De Komodovaraan is de grootste levende hagedissensoort. De draak is een varaan uit de familie Varanidae. Hij komt voor op Komodo eiland en een paar naburige eilanden van de Kleine Soenda eilanden van Indonesië. De populaire interesse in de grote afmetingen en roofzucht van de hagedis heeft ervoor gezorgd dat deze bedreigde diersoort een ecotoeristische attractie is geworden, wat de bescherming ervan heeft bevorderd.
De hagedis wordt 3 meter lang en weegt ongeveer 135 kg. Hij graaft een hol van wel 9 meter diep en legt eieren die in april of mei uitkomen. De pas uitgekomen jongen, ongeveer 45 cm (18 inch) lang, leven enkele maanden in bomen. Volwassen Komodovaranen eten kleinere leden van hun eigen soort en soms zelfs andere volwassen dieren. Ze kunnen echter snel genoeg rennen om mensen aan te vallen en te doden. (Tussen 2000 en 2014 zijn er een aantal aanvallen op mensen gemeld door Komodovaranen, zowel in het wild als in gevangenschap). Kadavers zijn echter hun belangrijkste voedsel, hoewel ze vaak wachten langs wildpaden om varkens, herten en vee in een hinderlaag te lokken. Ze hoeven zelden levende prooien direct te vangen, omdat hun giftige beet gifstoffen afgeeft die de bloedstolling remmen. Men denkt dat hun slachtoffers in shock raken door snel bloedverlies. Sommige herpetologen merken op dat het fysieke trauma van de beet en de introductie van bacteriën uit de mond van de Komodovaraan in de wond ook een rol spelen bij het vertragen en doden van de prooi. Komodovaranen vinden hun prooi vaak tijdens of vlak na de dood.
